Семь зверей Райлега:
Семь зверей Райлега

- Тёрн! - задыхаясь, выпалила сидха. - Големы! Там! Наверху! Окружили... Две дюжины насчитала...

- Вот оно что... - глаза дхусса сузились. - То-то они там крутились. Мол, на ловца и зверь бежит. Ну, мэтр Кройон, будем считать, что ты уже попрощался. Вставай сюда...

- Как?! - опешила сидха. - Ты хочешь его...

- Нэисс, мэтр Кройон не имеет никакого отношения к бедам и тревогам этого плана, - железным голосом прервал её дхусс. - С двумя дюжинами големов нам не справиться. Что с мэтром, что без него. Надо будет просто прорываться и бежать. Храм мы потеряем. А если вырвем отсюда ещё и Перо... алтарь станет совершенно бесполезен. Так что без разговоров!

- А... ння... - пролепетал демон. Жуткая его морда приобрела такое выражение, словно он готов был умереть от стыда на этом самом месте. - К-как же... бросать... н-нет...

Вместо ответа Тёрн решительно размахнулся посохом. Острие выписало в воздухе первую пару рун:

Посох оставлял в воздухе оранжевые росчерки.

Где-то далеко наверху загрохотало и залязгало. Големы вломились в Храм, хотя непонятно было, какую преграду им пришлось пробить.

- Я... поставила там... немного... что успела, - суматошно пояснила сидха, поворачиваясь к Тёрну. Тот лишь кивнул, быстро, отрывисто. Посох его продолжал чертить. Дхусс весь напрягся, оскалил клыки, в горле заклокотало - он словно готовился произнести нечто совершенно несвойственное собственной гортани - когда по трещинам в алтаре заструилось голубое пламя.

Над алтарём раскрывался трепещущий призрачный веер, властно разгоняя тьму.

- Я этого не... - успел выкрикнуть Тёрн. Словно отзываясь, в подземелье разов взвыли сразу тысячи тысяч голосов, сидха прикрылась плечом, зажимая уши; демон тыкал когтем в сторону портала и тоже что-то вопил; за бешеным танцем пламенных волн стали проявляться контуры закатного неба, ломаной линии древесных вершин - и величественные, высоко поднявшиеся над девственным лесом купола.

Из портала вырываются совершенно невероятные существа: чем-то напоминавшие больших стрекоз, с блистающими крылышками за спиной, в остроконечных зелёных шапочках, искрами золота на ногах и фалдах широких камзолов. Трудно было представить нечто более мирное и умилительное, но -

За крылатыми малышами в зелёном в портале возникла массивная коричневая туша, как и мэтр Кройон, закованная в чешую. Из соединивших два мира врат высунулась змеиная голова на длинной шее, пасть клацнула, с клыков стекала зеленоватая слизь и там, куда падали её капли, камень тотчас начинал дымиться.

Мэтр Кройон отчаянно взвыл, не взревел от ярости, а именно взвыл, выпустив когти, огромным прыжком ринулся на чудовище; а коричневая туша уже протискивалась, пропихивала сама себя в портал, словно через узкую нору. Прыжок у демона вышел отменный, клыками и лапами он вцепился под горло врагу, но даже его силы оказалось недостаточно - когти и зубы лишь бессильно скользили по коричневой броне.

Зверь - шея и голова змеиные, а тело, словно крупного насекомого, шесть несколько раз сложенных многосуставчатых лап, разбитое перетяжками тело - протиснулся через портал. Повисший на нём Кройон изо всей мочи выламывал страшилищу шею; а следом за прорвавшимся монстром уже следовали новые - на сей раз вполне похожие на обитателей Мира Семи Зверей, высокие, на двух ногах и с двумя руками, вполне человеческими лицами, только глаз у них было три. Щёгольские зелёные одежды, разукрашенные золотом; мягкие локоны спускались до плеч. В облике причудливо сочетались мужские и женские черты; пришельцы держали наготове тонкие и длинные шпаги, по клинкам струились капли голубого пламени.

Первый из них легко соскочил с камня, что-то крикнул сородичам, непринуждённо и элегантно отсалютовал шпагой Тёрну и...

- К чему нам... - начал было дхусс.

Само собой, его не поняли. Быть может, волшебство и помогло бы пришельцам понять хозяев, желай гости этого хоть в малейшей степени. Тёрн едва успел отбить посохом направленный в грудь удар.

Крошечные крылатые создания ринулись на Нэисс, тоже требуя своей доли боя. Однако сидха с ними не церемонилась. Стражевая лоза рванулась из-под руки лесной жительницы, со свистом рубя направо и налево. Малышей в зелёном не спасали даже их быстрота и подвижность; а сидхе пришлось уворачиваться от колючих золотых молний, в изобилии устремившихся на неё. Кое-где у Нэисс загорелась одежда.

Тёрн едва успевал отбивать стремительные уколы. Пришелец атаковал с такой быстротой, что невозможно было различить отдельные движения. Шпага ткала паутину голубых пламенных росчерков вокруг дхусса; тот крутил посох вокруг себя, закрывался, защищался, но даже не пытался атаковать.

Коричневая тварь, с которой боролся демон, наконец, стряхнула его с себя, глухо взвыла, потянулась отвратительной пастью; мэтр Кройон метнулся в сторону, застыл в странной позе, скрестив над головой когтистые лапы; между пальцев что-то ярко сверкнуло, из ничего возник язык живого алого пламени. Демон с размаху швырнул огненное нечто, целясь в голову коричневого монстра, однако тот с поразительной ловкостью уклонился. Комок пламени пролетел мимо, ударился, словно в стену, в колышущуюся пелену портала и взорвался с негромким, на слух таким безвредным треском.

Все застыли. Бой прекратился, как по волшебству. Противники застыли, фехтовальщик со шпагой, схватившийся с дхуссом, что-то выкрикнул, наверное, скомандовал, но поздно. Портал разлетелся облаком голубых хрустальных брызг, на лету эти брызги оборачивались короткими росчерками голубых пламенных клинков, и в следующий миг сотни и тысячи острий вонзились в пришельцев, пронзая их насквозь, не замечая никакой брони.

Коричневое чудище издало тоскливый вой и рухнуло, чешуя его вспыхнула. Горели уже и мелкие крылатые существа, напавшие на Нэисс, горел, катаясь по полу, и противник Тёрна. Портала больше не существовало, быстро расширяясь, ярко сияли трещины на белом алтаре.

- Перо! - дико выкрикнул Тёрн, бросаясь к рассыпающемуся на глазах камню.

Грудь дхусса навылет пронзило несколько десятков призрачных клинков - безо всякого вреда. Рядом с Тёрном падали горящие тела пришельцев, шпаги брошены, руки простёрты в последней тщетной мольбе. Дхусс широко размахнулся посохом, что-то выкрикнул, ударил, будто ломом, под основание алтаря. Очевидно, Тёрн знал, куда и как ударить - плита с потрескавшимся барельевом феникса отскочила, открыв небольшое углубление.

С голубым пламенем смешался мягкий оранжевый свет, портал съёживался, истаивал, угасал, голубые стрелы уже не летели во все стороны; оранжевое зарево разгоралось, прогоняя тьму из самых дальних уголков подземного зала. Дхусс склонился, сунул руку в нишу, резко выпрямился - и в тот же миг алтарь взорвался. Тёрна отшвырнуло, он повалился, уткнувшись лицом в сгиб локтя, и остался лежать неподвижно; левая его ладонь сжимала посох, а в правой - спокойно и ровно сияло оранжевым светом небольшое пёрышко, на первый взгляд, словно сделанное из раскалённой бронзы.

Сидха тоже не удержалась на ногах, летящие каменные осколки рассекли ей щёку, поранила руки и грудь, однако Нэисс тотчас вскочила; вместе с демоном они на миг замерли, задрав головы: потолок с глухим гулом и треском покрывался сплошной сетью трещин. Сверху посыпались обломки и сор.

- Бежим! - взвизгнула сидха, бросаясь к лестнице.

- А он?! - рявкнул в ответ демон, одним движением оказываясь возле дхусса и подхватывая его на плечо. Ни Перо, ни посох Тёрн так и не выпустил.

- Дурак, там наверху - големы! - заверещала сидха. - Самим бы спастись!

- Я этого не слышал, - с достоинством отрезал мэтр Кройон, бросаясь к лестнице. - Давай за мной!

Они бежали вверх по ступеням, а внизу, в дальних концах зала, уже начали рушиться своды. Камень крошился прямо под ногами; гул и грохот преследовали беглецов по пятам.

...В верхнем пустом зале Тёрн пошевелился и застонал. Демон не обратил внимания, он мчался вверх, прыгая сразу через пять ступенек. Сидха отстала, растрескавшиеся блоки падали совсем рядом.

- Кройон! Мэтр... погоди!...

Демон не мешкал, огромным скачком он очутился рядом с Нэисс, и без долгих разговоров закинул её на свободное плечо, так что та не успела даже и пикнуть. Рыкнув - для бодрости, что ли? - демон мчался, оставляя за спиной последний марш лестницы.

С тяжёлым гудом подались и осели своды второго зала, навсегда похоронив под обломками дорогу к остаткам алтаря. Кройон стрелой вылетел из подземелья - прямо на обступившие вход две дюжины големов, с трудом втиснувшихся в небольшое пространство верхнего храма. Выходы загорожены массивными стальными тушами, рубиновые буркалы горят, копья, аркебузы, стреломёты и прочая снасть нацелена на тёмный прямоугольник; а четверо вдобавок держали растянутую мелкую сеть.

Кто знает, какую именно дичь рассчитывали словить оживлённые магией железные истуканы, но явно не демонов с другого бытийного плана. Сеть жалобно затрещала, верёвки лопались, не выдерживая ударов бьющегося Кройона. Ему потребовалось меньше мгновения, чтобы освободиться от пут; один из голевом почти в упор выстрелил из арбалета, но стрела ударила косо, под углом, и скользнула по чёрной броне. Демон бросился к выходу, ловко крутнулся, втиснувшись между массивными телами големов, прыгнул, словно заправский боец-без-оружия пнул обеими ногами в башку преграждавшего дорогу монстра, тот пошатнулся и в следующий миг мэтр Кройон оказался на свободе.

Лёгкость, с какой демон вырвался из западни, похоже, заставила големов оцепенеть. С опозданием захлопали пищали, храм заполнило густым кислым дымом; иные пули наши цель, но совсем не ту, поразив случившихся на пути других големов.

На прогалине перед храмом никаких големов уже не оказалось. Демон в три прыжка пересёк её и исчез в зарослях.

Гудя и прогромыхивая, големы начали было выбираться из храма, когда под ними рухнул пол. Стены, каменные своды, земляной холм над ними - всё складывалось, проваливалось в разверзшуюся бездну.

Големы не знают ни страха, ни боли, им неведомо понятие смерти - но, падая вниз вместе с камнем и потоками земли, немые солдаты Высокого Аркана издали дружный предсмертный не то вой, не то вопль - ужаса и отчаяния. У големов нет рта, языка и гортани, чтобы говорить - крик издали, наверное, все до единого их суставы и сочленения. Храм Феникса навсегда закрывал свои двери и забирал с собой всех непрошенных гостей.

Бу-умммм. Глухой последний удар, земля содрогнулась; обрушившиеся массы камней, песка и прочего легли на место, заполнив полости; на поверхности осталась лишь широкая воронка.

Демон осторожно высунулся из зарослей. Из-за его спину выглядывала сидха. Бесчувственный Тёрн лежал на мягкой траве, по-прежнему не выпуская ни посоха, ни Пера Феникса.

Демон стоял, уперёв руки в чешуйчатые бока, с непередаваемым выражением глядя на то, что осталось от храма и его надежды вернуться домой. Потом глубоко вздохнул и склонился над дхуссом.

- Досточтимый?.. - Тёрн не отозвался и мэтр Кройон что-то сердито пробурчал под нос на собственном языке. Сидха скуксилась, скукожилась, села поодаль, подтянула коленки к груди и закрыла лицо ладонями. Бросаемые на ней мэтром Кройоном взгляды были весьма красноречивы. Слов не требовалось.

- Ну что, что смотришь?! - не выдержав, прошипел Нэисс. - Сам ведь говорил - мол, помогать кому-то смешно и глупо! Тебе Тёрн нужен - ты ему и вытаскивал! А я-то тут причём?...

- Недостойный считает своим долгом заметить, что вытаскивал также и... здесь присутствующую сидху, - непреклонно отрезал демон. - Хотя мне, недостойному, от неё никакой пользы. Но мы были керваном, там, внизу. Делали одно дело. Шли в одной связке. Ты этого не поняла, рекомая Нэисс.

- Хм! - сидха задрала нос и отвернулась.

В этот самый миг дхусс открыл глаза и попытался подняться.

- Пусть достойнейший лежит и не шевелится, - бросился к нему Кройон. - У тебя, многомудрый Тёрн, несомненно, сотрясение и обширная контузия. И хорошо, если нет каких-то глубинных магических повреждений. Так что лежи, достойнейший, я должен тебя осмотреть...

Сидха, отвернувшись, тоже занялась собственными ранами.

...День уже угасал, когда трое пустились в обратную дорогу. Тёрн был мрачен, сидха старалась на него не смотреть, ну, а про мэтра Кройона и говорить не приходилось. Демон наконец осознал, что случилось. Алтарь храма уничтожен, а одно Перо...

Собственно, именно с этого Пера и начался разговор.

- О многомудрый, я, недостойный, дерзну нарушить твои сокровенные раздумья... - начал было демон, однако его перебила Нэисс:

- А покороче нельзя, мэтр?! Ну или в крайнем случае можешь только первые буквы произносить. Вроде "о, м., я, н." и так далее. Замучаешься тебя слушать!

Демон сверкнул на сидху красными глазами, но не удостоил ответом.

- Достойнейший мэтр Кройон, я понимаю, о чём ты хочешь спросить, - угрюмо ответил дхусс, стараясь не смотреть на собеседника. - Да, мы добыли Перо. Да, я помню заклятье. Но без алтаря у нас ничего не получится. Скажу больше - мы лишь попусту растратим силы Пера. И тогда не выкупим даже Стайни.

Демон что-то простонал на своём языке и с несколько театральным отчаянием заломил руки.

- Я ведь ещё не поблагодарил тебя, достойнейший мэтр, за спасение, - продолжал Тёрн, останавливаясь. - Ты вынес меня из ловушки, я в большом долгу. И ты спас Нэисс...

Сидха бросила на демона умоляющий взгляд. Мэтр Кройон выразительно поджал выкаченные губы, но ничего не сказал.

- Что там случилось, вообще? - сидха старалась держаться как ни в чём не бывало, но голос её подводил. Дрожал, несмотря на все усилия.

- В общем, я этого не ожидал, - смущённо признался дхусс. - Когда я произнёс и вычертил первые такты заклятия, Перо отозвалось с неимоверной мощью. Как будто... как будто кто-то на другом плане уже давным-давно неведомой мне магией нащупал этот храм и его алтарь. Те пришлецы - они будто бы только и ждали, пока кто-нибудь не откроет им двери. Едва я тронул Перо - сработала поставленная в другом мире ловушка. Портал открылся, и притом, конечно же, совсем не туда, куда нам было нужно.

- Да, это был не мой дом... - горестно вздохнул демон.

- Совершенно верно, мэтр, - кивнул Тёрн. - Наши... гм, гости явно готовились к схватке. Они вступили в бой не рассуждая, словно десятки раз уже это проделывали. И мощь у них, надо сказать... - дхусс выразительно прицокнул языком. - Тот несчастный, схватившийся со мной... не знаю, как мне удалось выстоять. Если б не взрыв портала, он нашпиговал бы меня, как мясник для умягчения жёстких кусков. Мэтр Кройон спас нас всех, и, может, не только нас, швырнув огнешар.

- Я промахнулся... - со стыдом понурился мэтр.

- Неважно, о высокочтимый. Всё обернулось не так уж плохо. Могло бы и хуже - если б, к примеру, я отправил многоуважаемого мэтра прямо в объятия тех созданий, что ждали по ту сторону портала.

- Но алтарь, алтарь! - продолжал страдать демон. - Ведь мне теперь не попасть... никогда не попасть... - он громко всхлипнул.

- Не стоит так говорить, - строго остановил его Тёрн. - Храмов Феникса, как я уже говорил, в своё время построили немало. Нам остаётся только найти ещё один.

- Неужели никто не попытался выкрасть оттуда Перо, если это такой мощный артефакт? - вновь подала голос сидха, и мэтр Кройон вновь удостоил её полупрезрительным взглядом.

- Помнишь те два скелета в верхнем зале? - вместо ответа напомнил Тёрн. - Адепты Феникса умели защитить своё достояние. Даже много лет спустя ухода Семи Зверей. Если, конечно, они ушли на самом деле.

- Всё равно не верю, - проворчала Нэисс. - Неужели ни Высокий Аркан, ни мастера Некрополиса не смогли подобрать ключа к этим чарам?

- В этом, к сожалению, сомневаться не приходится, - развёл руками Тёрн. - Искать нетронутые Храмы Феникса в землях Державы или Некрополиса бессмысленно и опасно. Но их, храмов, хватало и в ныне диких местах. Я, например, уверен, что на Гиалмарских равнинах их было больше, чем один-единственный. Точно известно, что Фениксу поклонялись в Свободных городах, к западу от Вилосского хребта, да и ближе к Горам Бурь тоже.

- А к югу, за Эстером? - поинтересовалась Нэисс.

- Туда трудно добираться. Кессерский лес на юге Гиалмара - давняя твердыня клоссов, рядом - Рин-А-Элин, владения Среднего Колена аэлвов. Насколько я помню... они не слишком-то ладили с сидхами, хотя это ветви одной и той же расы...

- Аэлвы! - фыркнула Нэисс. - Их горстка. Себя они величают Истинно-бессмертными, Симмеаэлвэ-аэннэ, тоже мне, гордецы выискались!

- Но истиннорождённой сидхе я бы там тоже идти не посоветовал, - заметил Тёрн. - Впрочем, я тебе это уже говорил - при самом нашем знакомстве.

- Ты говорил только о троллях. И таэнгах.

- Какое это имеет значение? Дорога на юг далека и трудна. И где-то в Эстерских горах есть тайная тропа через перевал, которой сюда проникают големы Высокого Аркана...

- Кстати, о големах, - подал голос мэтр Кройон. - Не объяснит ли досточтимый мэтр Тёрн появление тех големов в храме Феникса? Они ведь явно охотились на нас.

- Я говорил - эти создания чувствуют гибель себе подобных. Они все связаны невидимой сетью, мэтр Кройон. Я удивлён, однако, что их здесь вообще столько. За несколько дней мы встретили их больше четырех десятков. Это очень много. Полсотни боевых големов способны уничтожить армию в несколько тысяч обычных воинов...

Сидха демонстративно хмыкнула.

- Только не сидов, - заявила она. - И не в наших лесах.

- Если Высокий Аркан решил бы воевать с сидами, - невозмутимо парировал Тёрн, - то ему достаточно было бы просто сжечь ваши леса, окружив их тройным кольцом тех же големов. А на открытом месте даже сиды им не соперники.

- Х-ха! - негодующе фыркнула Нэисс. - Как же! Били мы их, и не раз...

- Да, но под водительством князя Эссати и в ваших лесах, - невозмутимо ответил дхусс. - Второго такого воина род сидов не рождал.

- Много ты знаешь, дхусс, - только и смогла вымолвить сидха.

- Много. Для тебя это сюрприз?

Нэисс дёрнула щекой и отвернулась.

- Но, достойнеший Тёрн, эти големы вашего Высокого Аркана, или как его там - они ведь охотились именно за нами! - настаивал демон.

- Не думаю, мэтр Кройон. Они получили сигнал, что за короткое время тут погибло немало их собратьев и решили покончить с дерзкими. Выследили нас и напали. Судя по твоему описанию, мэтр, нас собирались брать живьём. Гораздо больше големов, друзья, меня заботят те создания, ринувшиеся в портал.

- Почему, достойнейший?

- Мэтр Кройон, я теперь не поручусь, что и в другом храме Феникса не повторится то же самое, - хладнокровно отвествовал дхусс.

- К-как? - обмер демон.

- Вот так, мэтр. Кто-то ведь смог взять на прицел именно этот алтарь. Наши погибшие противники словно ждали в полной готовности. Такое возможно, если их чародеи, как я уже сказал, давно нащупали точку перехода. И подготовили соответствующие заклинания. Мы столкнулись с воинами, не магами - это значит, портал открылся не случайно. Иначе оттуда появилась бы совсем другая публика.

Кройон озадаченно умолк.

- Тем не менее, - железным тоном уронил Тёрн, - действовать станем, как и прежде - выручим Стайни и отправимся на поиски нового храма. Думаю, на запад. Куда-нибудь к Осу или Дамату. Там пока не очень разгулялись ни Гильдия Мастеров, ни Высокий Аркан. Реку Делэр проще всего пересечь у впадения в неё предпоследнего притока, Дичара. Там, я слышал, тоже есть поселения. Значит, будет надежда запастись припасами и узнать последние вести. Ты с нами, Нэисс?

Сидха ответила не сразу, пряча взгляд:

- Н-не знаю... Тёрн.

- Я надеюсь, что ты дашь ответ вскорости, - спокойно кивнул дхусс. - Загляни в себя, Нэисс, спроси, чего ты хочешь...

- Сейчас я хочу только одного - покоя! - вдруг выкрикнула сидха, прижимая к груди сжатые кулачки. - Чтобы меня никто бы не трогал!

Тёрн пожал плечами.

- В Свободных Городах ты сможешь найти применение своим талантам, Нэисс. Можешь вступить в одну из наёмных терций, они принимают всех, без различия расы, лишь бы драться умел. А уж этого таланта, - усмехнулся дхусс, - у тебя не отнимешь.

Сидха вновь потупилась и ничего не ответила.

- Ну, а я - с тобой, досточтимый, - с известной торжественностью объявил демон. - Мы спаяны нитью высокой Судьбы, и не на краткий миг. Пожалуй, этому можно было бы посвятить неплохую поэму...

- Как-нибудь в следующий раз, хорошо, мэтр Кройон? - поспешно перебил демона Тёрн. - Нам ещё надо добраться до Семмы... - Дхусс выразительно потеребил надетый на него мэтром Ксарбирусом ошейник.

- О, да, да, конечно! - затараторил смущённый демон.

Обратная дорога проходила почти без приключений - и, наверное, для её описания хватило бы единственной фразы, но...

Они остановились для краткого отдыха. Все эти дни они шли почти безостановочно, опасаясь непредвиденных задержек; однако ничего не случилось, и путники позволили себе малый привал.

Уже спустилась ночь, над кронами леса мирно перемигивались звёзды; в темноте перекликались мягкие голоса сумеречных обитателей, бабочки-ночницы облепили венчики цветов, не опасаясь извечных врагов - хищных ос-шипоядов. Обе Гончие поднялись над горизонтом, безоблачный небосвод украсила россыпь хрустальных огней; высоко-высоко промелькнула тень крылатого ящера, хищник кружил, высматривая добычу - отбившегося от табуна жеребёнка или медлительного копуна, по жадности и глупости задержавшегося для кормёжки на открытом месте.

- Хорошо... - восхищённо выдохнул Тёрн, расправляя плечи и отставляя в сторону посох. - Как же дивно и премудно устроена Великая Книга! И сколь счастливы мы, которым даровано постигать неведомое и странствовать в поисках последнего горизонта!...

- Горизон недостижим, - буркнула сидха. Всю дорогу она держалась угрюмо и настороженно, на вопросы отвечала односложно, в разговоры не вступала. - И ты теперь прям как наш дражайший мэтр...

- Иногда позволительно, - рассмеялся дхусс. - Не ворчи, Нэисс! Лучше поставь стражевую лозу.

Сидха молча кивнула. Тёрн пристально взглянул на неё, покачал головой, но ничего не сказал. За всю дорогу мэтр Кройон так и не решился рассказать дхуссу о всех деталях случившегося внизу. Порыв сидхи бросить бесчувственного дхусса и спасаться самой Тёрну остался неизвестен.

Вскоре маленький лагерь стих. Нэисс старательно уложила наземь свою лозу, пошептала над ней заветные слова. Мэтр Кройон повздыхал, что, мол, опять спать на голодное нутро, на что Тёрн ответил, что, как только доберутся до Семмы, устроят настоящий праздник желудка.

Гончие катились по небу, текла мимо многошумная ночь, пока в один момент все звуки вокруг спящей компании не умерли, словно сдунутые ветром. Не шелестели ветви, куда-то попрятались бабочки, даже беззаботные и безобидные светляки поспешили убраться восвояси.

Из лесной тьмы медленно выдвинулась высокая тонкая фигура, отсюда, издалека и во мраке, отдалённо напоминавшая человеческую. Острые отставленные локти, над вытянутой головой возвышалось нечто вроде короны. Существо молча смотрело на отдыхающую троицу, не приближаясь, однако, слишком уж близко.

Встрепенулась стражевая лоза сидхи, однако неподвижная тень сделала короткое движение - и ветвь заколыхалась, вновь опадая, словно засыпающая змея. Тень не шевелилась, казалось, она напряжённо вглядывается в спящих. Наверное, она могла напасть - если б таковы оказались её намерения. Но она только смотрела, тёмные росчерки, выглядевшие каким-то подобием рук, двигались, выписывая сложные пассы. Вновь шевельнулась стражевая лоза, и на сей раз её услыхал Тёрн - сидха продолжала спать сном праведницы.

Завидев тень, дхусс вскочил, как подброшенный. Посох сам прыгнул ему в руку, но тень мгновенно скрылась, растаяла, словно просочившись сквозь густые заросли.

- Вставайте! - гаркнул Тёрн и прыгнул, поднимая посох; но тут очень некстати пробудившаяся лоза сидхи заплела ему ноги и дхусс шлёпнулся на траву. - Нэисс! Что за...

Демон и сидха аж подпрыгнули. Мэтр Кройон, в силу величины, тоже оказался пленником стражевой лозы. Прошло немало времени, прежде чем пришедшая в себя Нэисс сумела снять заклятие. Загадочной тени, само собой, и след простыл.

На Тёрна, само собой, градом посыпались вопросы из серии "что это было?", однако дхусс лишь качал головой.

- Не успел как следует рассмотреть, друзья. Однако оно, чем бы ни оказалось, успело зачаровать твою лозу, Нэисс. Кто на такое способен в Мире Семи Зверей?

Сидха мрачно покачала головой.

- Ты. Забыл, как разбил мои чары при первой встрече?

- Нашла время шутить. У меня... Я... я ведь учился у сидов и аэлвов, как ты могла бы догадаться. Вернее, в том числе и у них.

- Ты мне, кстати, так и не рассказал своей истории, - вдруг припомнила сидха. - Но... в общем, ты прав. Знающие сиды, аэлвы, может, кто-то высшей касты кентавров - они, как и мы, очень близки к лесам.

- Это существо не имело никакого отношения ни к сидам, ни к аэлвам, ни, тем более, к кентаврам, - покачал головой Тёрн. - Уж за это я могу ручаться. Как бы кратно мы с ним ни смотрели друг другу в глаза.

- А это разве не может быть голем? - простодушно осведомился мэтр Кройон.

Тёрн и сидха так и покатились со смеху.

- Нет, серьёзно, о многомудрые! - обиделся демон. - Какой-нибудь новый, неведомый? Знания досточтимого Тёрна глубоки и объемлющи, но и они имеют предел. Отчего бы не вообразить...

- Высокий Аркан не занимается тенями и призраками, - усмехнулся дхусс. - Это скорее уж подошло бы Гильдии Мастеров. Но - нет. Я знаю приёмы и Некрополиса, и Державы Навсинай. Ничего похожего. Я тебя уверяю.

- Слова достойного Тёрна для меня достаточно, - учтиво поклонился демон, - но что же это тогда?...

Несколько минут дхусс размышлял. Сидха и мэтр Кройон терпеливо ждали.

Неожиданно Тёрн поднялся, крепки пальцы судорожно сплетены, так что побелели костяшки.

- Друзья... - проговорил он внезапно осипшим голосом. - Не хочу в это верить, но... а что, если кто-то - или что-то - сумел проскользнуть через портал так, что мы и не заметили? И выбраться на поверхность, после того, как всё обрушилось? Это могло проделать только бестелесное существо.

Демон и сидха запротестовали одновременно.

- Многомудрый, конечно же, шутит. Как такое могло случиться?...

- Ты не слишком сильно головой стукнулся, дхусс?

Тёрн с досадой прищёлкнул пальцами.

- Как жаль, что эти чары требуют специальных кристаллов... очень хотелось бы взглянуть на оставшуюся от храма воронку после того, как мы оттуда убрались.

- Никогда не слышала про такое волшебство! - заявила Нэисс. - Далёковидение - оно, конечно, да... но не в прошлом же!

- Что толку вздыхать, кристаллов у нас нет и не предвидится, - вздохнул Тёрн. - Мэтр Кройон! Прошу тебя, приглядись к месту, где эта... это... стояло. Тех двух призраков с твоего плана ты углядел очень ловко.

- О, многомудрый преувеличивает скромные достоинства ничтожного...

- Мэтр! Прекрати. Пожалуйста. Никакой ты не ничтожный, неужели так трудно понять?

- Достославный, но я и впрямь удручён обилием своих пороков и несовершенств... Я, художник, поэт, артист, созданный для вдохновения, для претворения неощутимого в видимое и слышимое, из-за дрноты помыслов и слабости воли оказался заброшен...

- Мэтр. Кройон. Пожалуйста. Взгляни. Куда. Я. Тебя. Попросил. - отчеканил дхусс и демон поспешной рысью кинулся к кустам, смущённо поджимая хвост. К нему присоединилась и сидха - она растерянно вертела в руках стражевую лозу, что-то недоумённо бормоча себе под нос.

Некоторое время демон на четвереньках ползал под кустами, порой шумно принюхиваясь, словно дикий зверь к ускользающему запаху. Потом выпрямился, развёл руками-лапами.

- Многомудрый... я готов признать, что не ступил ещё и на первую ступень великой лестницы познания...

Тёрн сдержался и только кивнул ободряюще.

- Я чувствую ветер иного плана, - высокопарно объявил демон. - Иного, не этого, где мы стоим сейчас, и не моего.

- Что и требовалось доказать, - буркнул Тёрн. - Спасибо тебе, мэтр Кройон. Час от часу не легче. Тварь с другого плана - здесь, у нас, в Райлеге!...

- Осмелюсь напомнить многомудрому, что недостойный в некотором роде тоже тварь с другого плана... - обиделся демон.

- Ты, мэтр, другое дело, - терпеливо, как ребёнку, пояснил дхусс. - Ну что ж... будет ещё чем заняться. Но для начала - надо рассчитаться с Ксарбирусом. Нэисс, а ты что прямо вся не в себе?

- Лоза, - проговорила сидха, не поднимая головы. - Моя лоза. Её не просто заговорили. Это... словно... её на части разнимали, каждое заклинание, каждое волоконце. Изучали, что ли?

Тёрн кивнул.

- Не так и невероятно, правда, Нэисс? Нечто прорвалось в наш мир, каким-то образом оказалось связано с нами... теперь изучает. Вот только до чего доизучается?...

Нэисс ничего не ответила.