Семь зверей Райлега:
Семь зверей Райлега

Тёрн и Стайни за два дня пути преодолели горы. Таэнгский хребет остался позади, начался долгий и медленный спуск на равнину. Земля тут казалась свободной от любого и всяческого зла. Горы были пустынны, здесь не стучали топоры лесорубов, не скрежетали груженные камнем повозки гномов, везущих на продажу мраморные глыбы.

- Почему тут так? Богатые ж места, - недоумевала Стайни.

- Людям пока хватает и места и занятий, - рассудительно заметил Тёрн. - Но вскоре они появятся и здесь. Не поселенцы, не отдельные караваны - грядёт исход, Стайни, исход из городов и старых держав, которые изо всех сил сейчас и стараются захапать как можно больше пока ещё пустой земли. Чтобы бежать стало бы некуда. Этим заняты и Некрополис, и навсинайцы. И повстанцы всех мастей. И варварские королевства. И торговые гильдии: их фактории превращаются в крепости, крепости - в города, города - в полисы. Идёт зарождение новых царств, Стайни, и не могу сказать, что мне это бы очень нравилось.

Гончая пожала плечами, растерянно потёрла лоб узкой, совсем не крестьянской ладонью.

- Я всё в толк никак не возьму, Тёрн... откуда ты всё это знаешь? И это, и ещё множество всякого-разного... И рассуждаешь так странно. Откуда ты всё-таки взялся?

- Неправильный вопрос, Стайни, - отрезал дхусс.

Эти дни они разговаривали мало. Гончая после слов Тёрна о покаянии (явно ей не понравившимся) держалась независимо и отстранённо, мол, и сами не пропадём, как говорится, "плавали-знаем". Дхусс не обращал на спутницу почти никакого внимания, казалось, он отыскивает какие-то особые, одному ему ведомые знаки. Дикие горы теперь шли под уклон, суровые леса, где деревья щетинились иглами, уступали место светлый и звонким предгорным рощам, где вовсю распевали птицы, а на ветвях покачивались первые гроздья ранних в этом году орехов.

Неведомо, о чём думала Гончая - может, по примеру сидхи, оставить этого непонятного дхусса, утверждающего, что он никакой не дхусс, и отправиться своей дорогой? Гончие Некрополиса на "ять" знали описания всех дорог и земель, куда их только могла забросить воля Мастеров, так что опасность заблудиться Гончьей не грозила. Может, ей действительно не хотелось оставаться одной? Кто знает...

Так или иначе, но когда Таэгский хребет уже почти остался позади, и оставалось перевались через последнюю холмистую гряду, Стайни внезапно стало плохо. Девушку в буквальном смысле выворачивало наизнанку, рвало кровью. Всё тело покрылось липким холодным п?том, глаза закатывались, ноги подгибались, пальцы рук дрожали крупной дрожью.

Вскоре Тёрну пришлось тащить Гончую на плечах, кое-как замотав собственные шипы мягкой тряпкой. С каждым часов ей становилось всё хуже и хуже. Скоре Стайни потеряла сознание. Могучий дхусс нёс её легко, но лицо его сделалось чернее ночи.

Несколько раз он опускал почти невесомое тело наземь, рыскал окрест в поисках каких-то трав, наскоро разводил огонь, впопыхах кипятил воду в жестяной кружке, нашедшейся среди снаряжения Гончей, заваривая остро пахнущий настой, который и вливал в безвольно раскрывшийся рот девушки. Она глотала, не приходя в себя, и на какое-то время смертельная бледность покидала её щёки; но действие лекарства продолжалось недолго.

К вечеру, однако, неутомимо шагавший дхусс наткнулся на аккуратно сработанную изгородь - стволы молодых деревцев были согнуты и привязаны к другим, более старшим так, что получилась непреодолимая живая завеса.

Тёрн облегченно вздохнул. Без особого труда, с бесчувственной Гончей на плечах, перебрался на другую сторону. Обернулся, окинул взглядом изгородь, усмехнулся, словно наконец встретив нечто знакомое.

За изгородью нашлась узкая неприметная тропочка, петлявшая среди буйных зарослей орешника и хмелевого дерева. Между стволов справа мелькнула гладь пруда, с гудением пронеслась стрекоза величиной в ладонь, крутнулась над головой дхусса, понеслась обратно. Тёрн кивнул, словно желая сказать мол, ладно, ладно, посмотрели? Довольны?

Тропинка расширялась и вскоре вывела странника на край ухоженного поля. Жёлтые стебли наливника поднялись почти в полный человеческий рост, зеленоватые початки обещали богатый урожай.

- Таэнги, - вслух произнёс Тёрн, останавливаясь и поднимая безоружные руки. Посох он воткнул в землю, Гончая мешком лежала на широком плече - силы дхуссу было не занимать.

- Стой, где стоишь! - приказал в ответ писклявый голос из глубины зарослей.

- Стою, стою, - безропотно согласился дхусс.

- Кого это ты несешь? - потребовал невидимый страж.

- Девушка. Больная. Нуждается в помощи.

- Хм, нуждается... а заплатить найдётся чем?

- Найдётся, - Тёрн не колебался ни мгновения.

- Покажи! - не поверил на слово писклявый.

Не выказывая ни малейших признаков гнева или нетерпения Тёрн поднял высоко вверх невесть откуда взявшийся небольшой кожаный мешочек, встряхнул его. Незримые монеты зазвенели.

- Кидай сюда, - приказал невидимый стражник. - Мы должны проверить, а вдруг монеты фальшивые, или там и вовсе просто кругляши металлические?

- Похвальная дотошность, - кивнул Тёрн. - Но прошу тебя, почтенный, поторопись. Находящаяся под моей защитой нуждается в помощи, напоминаю тебе ещё раз.

- Не нуждаюсь в твоих напоминаниях! - презрительно фыркнул обладатель писклявого голоса. - И здесь наша земля. Мы тут хозяева! Что хотим, то и сделаем!

- Но держать на пороге раненого - едва ли это согласно канонам гостеприимства, - чуть более холодным, чем прежде, голосом заметил Тёрн.

- Не учи меня, урод безродный! - возмутился голосок. - И стой смирно, являй покорность - не то стрелами утыкаем!

- Едва ли это послужит вящей чести и достоинству народа таэнгов, чьи отзывчивость и открытость давно вошли в пословицы по всему Райлегу, - спокойно заметил Тёрн. - Равно как и стремление помочь страждущему.

- Ты за кого нас держишь, урод шипастый? - взвизгнул невидимый собеседник. - Думаешь, не видим мы, кого ты на плече тащищь? Это ж Гончая, Гончая Некрополиса, а ты, раз ей помогаешь - один из их рабов!

И вновь Тёрн лишь усмехнулся.

- Значит ли твой ответ, что вы отказываете нам в помощи, достопочтенный?

- Гм... нет, - после некоторой паузы (словно посовещавшись с кем-то) недовольно пробурчал стражник. - Старшие хотят видеть вас и говорить с вами. Взамен Гончая получит помощь. После чего вы должны будете немедля покинуть земли народа таэнгов.

- Таково же и наше самое горячее желание, - холодно заверил говорившего Тёрн.

- Само собой - особенно стоит тебе увидеть наших воителей, мигом в штаны наложишь! - нахально заявил стражник.

- О, свирепость танэгских бойцов давно заставляет трепетать и Некрополис и Высокий Аркан, - с убийственной серьёзностью заявил Тёрн.

- О да! Мы велики! Могучи! Грозны! И наши непобедимые армии сдерживает лишь наше миролюбие, столь же великое, сколь и наша доблесть!

- Никаких сомнений, - заверил хвастуна Тёрн. - Так мы можем пройти? Если старшие собирались поговорить с нами?

- Можешь, - нехотя выдавил из себя писклявый. Стебли наливника зашумели, закачались и сами собой раздвинулись, открыв узкую стёжку. - Топай прямо, урод. Придёшь аккурат куда надо.

- Благодарю тебя, доблестный воин, - учтиво поклонился Тёрн.

- Топай-топай, кретин, - раздалось в ответ.

Дхусс только печально улыбнулся.

Вскоре поле кончилось. Одуряющий запах полуспелых наливников остался позади, открылась деревня таэнгов - расположенные широким кругов круглые же хижины из жердей, крытые снопами высущенных стебелей всё того же наливника. Ни частокола, ни даже просто изгороди вокруг деревни не наблюдалось. Оно и понятно - трапперы, звероловы и бортники с таэнгами предпочитали не связываться; а другим, настоящим силам этого мира было пока не до них. Здесь, в Гиалмаре, за надёжной, как казалось, защитой Таэнгского хребта, пока ещё было безопасно. Пока ещё.

- Недолго, - прошептал Тёрн, глядя на мирную деревушку. - Недолго вам осталось. Скоро придётся стены воздвигать... настоящие. Камень рубить научитесь...

Он поправил сползавшую с плеча Стайни и зашагал быстрее.

Тёрн миновал крайние дома - из-за лёгких плетёнок, заменявших таэнгам двери, один за другим выскакивали их обитатели - низенькие крепыши, плосколицые и круглоглазые, больше всего похожие на каких-то невиданных обезьянок из непроходимых жарких лесов крайнего Запада. Они носили одежду - просторные туники ярких цветов из домотканой материи, но в разрезах рубашек и ниже отворотов коротких штанин виднелся густой мех всех возможных оттенков. На ноги таэнги надевали лёгкие плетёные сандалии.

Все носили оружие - даже малые дети и глубокие старики, согнутые, сгорбленные, с мехом седым, как снег. Небольшие луки, пращи, коротие дротики, лёгкие метательные копьеца. За спины заброшены лёгкие же плетёные щиты - такой защитит разве что от столь же лёгкой стрелки соплеменника. Кованого оружия, мечей, топоров или хотя бы кинжалов Тёрн не видел.

Его мгновенно окружили. Дети цеплялись за широкие штаны матерей (юбок таэнги не знали), старики воинственно шипели, то и дело хватаясь за старые свои, отполированные за годы службы копьеца. Тёрн не обращал ни на что внимания. Он шёл спокойно, с достоинством (но без презрения) подняв голову. Его путь лежал в самую середину образованного домами круга, там, где поднимался резной тотемный столб племени, украшенный выбеленными временем черепами различных страховидл, в разные годы истреблённых "доблестными воинами таэнгов".

У подножия столба, в очерченном алом круге, стояли трое - молодой по меркам таэнгов мужчина с богато разукрашенным копьем в руках, древний старик, почти совершенно лысый, лишившийся всего меха - его грудь на манер настоящей брони покрывали амулеты и обереги и женщина, по виду которой угадать возраст было невозможно. Между юностью и зрелостью - но ясно, что таковой она пребывает уже очень долго.

Тёрн с достоинством поклонился.

- Да хранят небесные звери твой острый взгляд, Провидящая. Да хранят земные силы твою мудрость, Призывающий. Да хранят ушедшие предки твою отвагу, Водящий.

- Да хранят тебя все Семь Зверей Райлега, чужеземец, - хором ответили все трое таэнгов.

Провидящая заговорила первой.

- Ты принёс с собой раненую Гончую Некрополиса. Дхуссы никогда не вступали в союз с Гильдией Мастеров. Мы хотим знать, служишь ли ты Ищущим Смерть.

- Я не служу, Провидящая, и готов предстать перед твоим оком, - бестрепетно ответил Тёрн.

Водящий и Призывающий переглянулись.

- Если ты не служишь Некрополису, почему ты помогаешь Гончей? - спросил теперь седой старик. Голос у него был глухой и шепелявый.

- Призывающий, мой закон гласит, что достойно оказать помощь любому, оказавшемуся в беде.

- Даже если это злодей и убийца? - резко бросил молодой мужчина.

- Даже если это злодей и убийца, Водящий, - спокойно ответил Тёрн. - Разве не случалось тебе, о начальствующий над воинами, на поле боя перевязывать раны недавнего врага, ныне пронзённого копьями, истекающего кровью, беспомощного и безопасного? Разве не склонялось твоё сердце к мольбам умирающих - почтить их достойным погребением, не оставлять их тела на растерзание трупоедам и уж, конечно, не продавать в Некрополис для зомбирования?

- Враг есть враг. Он должен быть убит, - непреклонно возразил Водящий.

- На поле брани, в сражении - увы, да. Ты убиваешь, чтобы не убили тебя. Но после? Ведь если ты окажешь помощь врагу - кто знает, не станет ли он тебе другом?

- А если не станет?

- Это риск, который мой закон считает достойным принятия.

- А наш - нет, - прошамкал Призывающий.

Тёрн молча развёл руками.

- Меня позвали сюда, пообещав помощь для той, кто находится под моей защитой. Я готов рассказать вам всё, что вам будет угодно от меня услышать.

- Кто ты такой? - вдруг резко спросила Провидящая. - Ты не человек, не дхусс и уж, конечно, не сид под плащом колдовства.

- Ты права, о мудрая, я не тот, ни другой и ни третий, - с поклоном ответил Тёрн.

- Тогда кто ты? - требовательно спросила женщина, её мех встопорщился, побрякушки на груди зазвякали.

- Окажут ли помощь Гончей? - ответил встречным вопросом Тёрн.

- Мы решим это, - недовольно проворчал Водящий.

- Нерушимо слово достойного воина,- глядя прямо в глаза таэнгу, проговорил Тёрн. - Смертельное оскорбление нанёс бы я ему, усомнившись в его словах.

- К-конечно, - выдавил из себя вождь.

Вопросы посыпались один за другим. Что видел Тёрн на пути сюда? Не попадались ли ему признаки военной экспедиции Державы или же Некрополиса за Таэнгский хребет? Что делала эта Гончая, знает ли он её задание и при каких обстоятельствах встретил её?... И так далее и тому подобное.

Тёрн отвечал - кратко, но откровенно и чётко. Однако ни словом, ни звуком не упомянул о беглой сидхе по имени Нэисс.

Наконец спрашивающие как будто бы удовлетворились.

- А теперь, - Тёрн указал на неподвижную Стайни, - ей будет оказана помощь?

- Будет, будет, конечно же будет, - проворчал старик-Призывающий, проделывая руками какие-то пассы. С концов редких волосков на его коже срывались голубые искорки. - Мы поможем ей обрести покой. В истинной смерти, откуда её не вернут даже маги проклятого Некрополиса!

Тёрн только горько усмехнулся. Похоже, прозвучавшие слова откровением для него не стали.

- Неужто доблестные таэнги отринут слово? И зачем тогда было тащить нас сюда, если вы твёрдо решили прикончить и её и и меня?

- Не прикончить, глупый дхусс, - рассмеялся старик. - Вы станете частью наших оберегов, наших сторожевых чар и заклинаний. Мёртвые, вы станете стеречь границу нашего племени, предупреждать о появлении врагов. Ты, неразумный, конечно же, не заметил в листве черепов, прибитых к стволам? Это наши стражи. Неутомимые, неусыпные, неумолимые! Ничто не ускользнёт от их взора! Ничто! И вы тоже не ускользнули! Чем мы хуже наших соседей, поймавших ту дикую... - он поморщился, махнул рукой и вновь захохотал во всю глотку (надо сказать, весьма и весьма звучно для такого небольшого существа). Он и в самом деле надрывался от смеха, хватался за бока, утирал катящиеся по морщинистым щекам слёзы. Ему было очень весело. Как говорится, обманули дурака. Он тут слова всякие толковал, что-то про честь говорил - кому какое дело! Благо племени - превыше всего. Обмануть чужака - добро, обмануть и отнять жизнь - геройство.

Тёрн не пошевелился, он просто перекинул из руки в руку свой посох и спокойно осведомился у старика:

- И как же именно ты намерен это сделать, достопочтенный?

- Мы не оскверним нашего честного оружия отравной кровью мезкой Гончьей! - напыжившись, провозгласил Призывающий. - Мы раскроем Границу, и покорные слову нашему слуги явятся сюда из мрачной бездны, где пребывают они в ожидании нашего зова!

Толпа вокруг взвыла и взревела в предвкушении. Высокие тонкие голоса таэнгов, наверное, звучали бы смешно, если не принимать во внимание, сколько обитателей деревни собралось вокруг чужаков, и что все малорослые держали в руках оружие.

Тёрн не пошевелился. Стоял, опустив голову, словно ожидая прочесть у себя под ногами начертанные на плотно утоптанной земле загадочные письмена.

Вождь и Провидящая отступили в стороны, давая место Призывающему. Старик резко хлопнул в ладоши над головой, и закружился в быстром танце, состоявшем из быстрых притоптываний и поворотов. Остальные таэнги немедленно принялись отбивать ритм кто на чём горазд, но получилось всё на удивление слаженно.

Десятки голосов затянули песню, дикую, протяжную, нечеловеческую. Мелодия сплеталась с выкриками Призывающего, что уже успел ввести себя в состояние, близкое к помешательству. Тёрн не вмешивался, сперва он просто наблюдал - даже с неким отстранённым интересом, но потом вдруг резко нагнулся к неподвижной Гончей, что-то быстро сделал - его жилистые узловатые пальцы стремительно пробежали по шее и плечам девушки, нажимая одному Тёрну известные точки.

Гончая дёрнулась и застонала, жалобно, отчаянно, словно загнанная лань, окружённая стаей длиннозубов. Тёрн распрямился, и лицо его сейчас, казалось, в единый миг обратилось боевой маской истинного дхусса, маской беспощадной ярости и ничем не сдерживаемой жажды убийства.

Кое-кто из таэнгов даже попятился - кто потрусливее и поосторожнее. Кто посмелее и побесшабашней - крутанули ременные петли пращей. Первые камни просвистели рядом с головой дхусса, один отскочил от костяного "наплечника". Дхусс дёрнулся было, словно собираясь броситься прямо на толпу таэнгов, но удержался. Просто подхватил посох и закрутил его вокруг себя, так, что получилось нечто похожее на ветряную мельницу.

- Стойте! Стойте, доблестные! - завопил вождь. - Помните, мы не оскверним наше славное оружие кровью сих нечестивцев!... Чтобы получился оберег, потребно совсем другое!

Жадные до драки таэнги нехотя опустили пращи с дротиками.

А Призывающий всё метался вокруг столба с черепами, голос его то резал нестерпимым визгом, то падал до рокочущего баса, от которого, казалось, вот-вот рухнет сам тотемный столб. И - роскошное высокое небо над деревней стало быстро заволакивать невесть откуда взявшимися тучами, клубящиеся тёмные потоки рванулись наискось через синеву, точно несущиеся к цели копья. Таэнги восторженно завопили и заверещали.

Тёрн, ни с того ни с сего, присоединился к ним. Никто не мог понять, что именно выкрикивает странный дхусс - этого певучего и мелодичного языка здесь не слыхали уже много-много столетий. Защитник Гончей не пытался броситься на Призывающего, не старался никого ни зарубить, ни хотя бы оглушить своим посохом - он просто стоял и слова, срывавшиеся с его губ, на первый взгляд ничего не меняли и ничему не могли помешать. Призывающий метался и скакал как прежде, и более того...

Пустые чёрные глазницы старых черепов засветились слепящим, режущим светом. Яростная белизна чистого уничтожительного пламени, готового неудержимым потоком устремиться в этот несчастный мир; Тёрн что-то крикнул Призывающему, но даже богатырский голос дхусса не смог перекрыть воя и рёва поднявшегося урагана. Тёрн перестал крутить посохом, замер, прикрывая собой неподвижную Гончую.

А потоки белого огня уже текли вниз по резному столбу, словно кровь из многочисленных ран - или словно невиданные снежные змеи. Потоки встречались внизу, сливались, вот уже появилось небольшое озерцо, над ним поднялась дуга странной радуги - семь оттенков серого; получилось нечто вроде небольших врат и, когда голос Призывающего взлетел до немыслимой высоты, так что Тёрну даже пришлось зажать уши - в этих вратах появились смутные, размытые очертания высокой фигуры.

Фигура отдалённо напоминала человеческую, то есть имела две руки, две ноги и голову. На этом, однако, сходство заканчивалось. Во-первых, ростом это создание было добрых семь с половиной футов, возвышаясь, словно боевая башня. Во-вторых, сзади у существа имелся весьма солидных размеров хвост; в третьих, голову существа увенчивала самая настоящая корона острых рогов; в-четвёртых, тело пришельца от макушки до самых пяток покрывала блестящая, словно облитая водой, чёрная чешуя; в пятых, его глаза пылали ничуть не слабее давешнего огня в черепах; в-шестых...

Тёрн невольно шагнул назад.

- Демон! - вырвалось у него.

Таэнги были в полном восторге.

Белое пламя быстро угасало, свежий ветер разгонял сгустившиеся во время обряда облака. Яркое веселое солнце вновь озарило деревенскую площадь, тотемный столб с белыми черепами, вновь мёртвыми и на первый взгляд такими безобидными.

Вот только чёрночешуйный демон был тут. Огромный, нелепый, он ворочал рогатой башкой, хвост, очень похожий на драконий, раздражённо хлестал туда-сюда. Громадные лапы увенчивались столь же внушительными когтями - они, казалось, состояли из одной воронёной стали.

Однако этот демон носил некое подобие широкой и короткой юбки-кильта, обмотанной вокруг чресел. Небесно-голубую ткань украшали искусно вышитые золотистые цветы, пчёлы и птицы. В нескольких местах кильт был выпачкан красным.

Ладони, запястья и бока чудовища покрывали разноцветные потёки, по преимуществу багряные, охристые, янтарные и кобальтовые.

На площади наступила тишина, такая, что слышно было, как звенят плоскокрыльцы над ближним прудом. Призывающий, тяжело дыша, безмолвно пялился на появившегося демона, и хватался за сердце. Он, похоже, понял всё сразу - своё звание он носил, похоже, не зря.

Остальные таэнги, похоже, как раз не поняли ровным счётом ничего. Толпа разразилась кровожадными воплями.

Демон глухо взревел, воинственно взмахнул когтистой лапой (в ней зажата была какая-тот короткая и тонкая палочка; торчащие же когти сделали бы честь любому сказочному дракону), и сделал шаг к неподвижному Тёрну.

- Ты! - проревело чудовище на вполне понятном всеобщем арго. - Ты, презренный, да вылезет весь твой мех и да покроешься ты болячками! Это ты прервал мои занятия?! Но как такое возможно, ведь я же...

- О достопочтенный, твои занятия прервал не я, - Тёрн слегка поклонился демону, словно равному. - Ты появился здесь в основном благодаря стараниям вот этого доблестного и многомудрого таэнга, - дхусс изящным жестом указал на скорчившегося Призывающего.

- Он?! - взвыл демон. Махнул лапой снова, заметил наконец зажатую в ней палочку, и прорычал неразборчивое проклятье. - Сожру! На куски разорву! Пор...

- Повину-у-уйся, о тварь из бездны! - высоким, вибрирующим, каким-то плавающим головом взвыл Призывающий. Его оцепениение быстро прошло. - Вот - яство твоё! Вот - лакомая, сочная плоть, богатая тёплой кровью! Она - для тебя! Дроби кости, рви мясо, ломай рёбра! Повинуйся моему слову!...

- Да что... - взвыл обезумевший демон, яростно швырнул палочку, и сделал шаг к Призывающему... и словно налетел на невидимую преграду.

Демона отшвырнуло назад, с такой силой, что его ноги (оканчивавшиеся здоровенными плоскими ступнями) разъехались, когти прочертили ряды глубоких борозд. Чешуйчатый гость еле-еле удержался, в последний момент уперевшись хвостом.

- Да что же это?.. - к ярости демона теперь примешивалось недоумение. Зубастая пасть раскрылась, со здоровенных клыков капала дымящаяся слюна.

- Он призвал тебя, достопочтенный. Ты не можешь причинить ему вреда, - спокойно произнёс Тёрн.

- Ка-ак? - взревел демон. - Я даже не могу его разорвать на мелкие кусочки?

- Боюсь, что нет, достопочтенный, - развёл руками Тёрн.

Демон растерянно замигал. Широкие чешуйчатые веки смежались со хлопком, словно кто-то аплодировал небывалому представлению.

- Убей его, тварь! - визжал меж тем Призывающий.

Демон болезненно поморщился. Мимика на жуткого вида морде, тем не менее, была вполне человеческой.

- Он странным образом может командовать мной, - удивлённо проговорил демон, обращаясь к дхуссу. - Он... он вызывает во мне отвратительные и постыдные желания... будит всё самое тёмное, то, от чего я так стремился избавиться... Незнакомец! Этот плешивый мешок с костями приказывает мне убить тебя... и эту женщину у твоих ног. Убить и... э... употребить в пищу. Послушай, эй, ну сделай же что-нибудь!

Тёрн молча поднял посох и шагнул к Призывающему. Таэнги, похоже, только этого и ждали - или уже успели оправиться от неожиданности. Их вождь прокричал команду - в Тёрна, демона и лежащую Гончую полетело целое множество камней, дротиков, метательных копий-сулиц и коротких стрел.

Дхусс уклонился от одного копья, другого, третьего, пытаясь одновременно прикрыть собой неподвижную Стайни. Камни мелькали рядом с головой Тёрна, ударялись о броню, две стрелы сломались о костяные наплечники, но одна - засела в боку.

Лицо дхусса передёрнулось от боли, однако он не проронил ни звука.

- Не стрелять! Не стрелять! Пусть демон пожрёт плоть этих нечестивцев, слуг Некрополиса! - вопил вождь. - Пусть на него падёт гнев чародеев Гильдии Мастеров! Только тогда их черепа станут настоящими оберегами!

- Покончи с этими двумя мерзавцами, незнакомец, а я позабочусь об остальных! - рявкнул демон, бросаясь прямо на плотные ряды таэнгов.

- Ты не сделаешь им зла, тварь Бездны! - взвыл за спиной демона Призывающий.

И точно - каждый следующий шаг давался черночешуйчатому пришельцу со всё бо?льшим и бо?льшим трудом. Демон словно продирался сквозь напор встречного ветра, упрямо нагибая рогатую голову и прикрываясь широким плечом. От блестящей агатовой брони одна за другой отскакивали лёгкие стре?лки таэнгов, пущенные из пращей камни бессильно отлетали, не причиняя демону никакого вреда. Но даже его силы не хватило - опутавшее пришельца заклинание неумолимо толкало его назад.

Наконец демон не выдержал. Его тащило назад, словно невидимым канатом.

Тёрн же, однако, оставался недвижим. Он словно ждал чего-то, какого-то одному ему известного знака - и не трогался с места.

И дождался.

Неподвижность врага неизбежно усыпляла бдительность таэнгов, забывших, похоже, обо всём, кроме отчаянно сопротивляющегося, ревущего и хлещущего во все стороны хвостом демона. Когти чудовища оставляли в пыли глубокие борозды - зрелище это, верно, совершенно зачаровало таэнгов.

Тёрн сделал только одно движение - короткое, рассчитанное и экономное. Не выхватил из-за пазухи какой-нибудь огненный меч, не тонкую разматывающуюся цепь, который мастер этого оружия способен творить чудеса. Он всего лишь бросил камешек. Обычный невзрачный камешек, но в полёте у камешка внезапно появились восемь паучьих лапок, голова с парой многофасеточных глаз и внушительные крючковатые челюсти. Панцирь на спине новосозданного паука раскрылся, затрещали прозрачные крылья, существо летело прямо вперёд, как и положено брошенному камню.

И опустилось прямо на руку беснующегося Призывающегося.

Челюсти щёлкнули.

Призывающий, завопил, наверное, ещё раньше. Запрыгал ещё выше, чем раньше, хотя, казалось, выше уж было некуда, замахал, отчаянно затряс рукой, в которую вцепились каменные челюсти паука.

- Ага! - взревел демон, поводя плечами и точно стряхивая с себя обрывки невидимой сети. - Ага! Спасибо! Ну, а теперь...

- Беги! - резкий выкрик дхусса ударил, словно бич. - Беги, Чёрный!

- Поче... - начал было демон, но Тёрн уже подхватил на плечи так и не очнувшуюся Стайни и ринулся прямо на толпу таэнгов. Стрелу в боку он словно бы и не чувствовал.

Таэнги замешкались. Демон растерянно завертел головой, но в последний момент благоразумие всё-таки победило, и чёрночешуйчатое чудовище громадными прыжками бросилось следом за Тёрном, на бегу чуть не теряя свою юбку-кильт. Вслед летели копья и стрелы, но широкая спина демона послужила беглецам надёжной защитой.

- Эй, незнакомец, давай мне, кого ты там тащишь! - рявкнул демон, поравнявшись с Тёрном. - Силой ты не обижен, вижу, но так быстрее побежим, раз уж бежать решили!

Дхусс благодарно кивнул.

Так и впрямь выходило куда быстрее.

Сперва погнавшиеся было за ними таэнги быстро отстали. Не с их короткими ножками было тягаться с такими бегунами.

Вскоре поля остались позади, и дхусс с демоном вломились в чащу. Демон решительно занял место в голове процессии, и понятно почему - за ним оставалась настоящая просека. По ней, конечно, беглецов будет очень легко выследить (а таэнги вообще отличались мстительным характером и обид не забывали) - но пока дхуссу и демону с бесчувственной Гончей на плечах об этом тревожиться не стоило.

...Первым выбился из сил казавшийся неутомимым демон.

- Уф!.. Прошу прощения, досточтимый незнакомец, мне кажется, мы уже отделены от этих негодяев достаточным расстоянием, - громадный красный язык свесился из пасти демона набок, словно у запыхавшегося пса.

Речь демона сильно изменилась, стоило беглецам оказаться в относительной безопасности.

- Она умирает, - Тёрн резко склонился над неподвижной Стайни. - А я уже испробовал всё, что мог.

- Да не сочтёт досточтимый моё вмешательство сомнением в его способностях и знаниях... - начал было демон, однако Тёрн только зло махнул рукой.

- Можешь помочь ей? Или нет?

- С позволения досточтимого, я бы взглянул на пострадавшую...

- Небо и ветер, - вздохнул Тёрн, подчёркнуто чётким движением отодвигаясь в сторону.

- Благодарю досточтимого... - демон комично присел на корточки, целомудренно одёрнув при этом широкий кильт. - О! Как и следовало ожидать. Navigatus nemerosis, выражаясь языком наших лечащих. Несомненно, несомненно. Резкое прекращение принятия декоктов этой группы вполне могло оказаться фатальным... Позвольте вас попросить передать мне какой-нибудь лист, достаточно широкий, да-да, этот вполне подойдёт.

Тёрн попешно сорвал и передал демону сочный, тёмно-зелёный лист прикрывщика, с глубоким, словно кровосток меча, желобком, тянущимся от черенка.

- Благодарю, досточтимый... - демон ловко прижал лист к лицу Гончей, накрыв нос и рот. - Теперь дело за малым... Этой девушке очень повезло, что на её пути оказались вы, досточтимый...

Демон широко развёл колени, упёрся в них когтистыми руками, широко раскрыл пасть и зажмурился. Несколько мгновений ничего не происходило, потом демон с резким "ха!" выдохнул облачко зеленоватого дыма. Облачко окутало голову Стайни, крупные капли мгновенно покрыли поверхность листа; почти тотчая Гончая зашлась в приступе жестокого кашля. Демон с удивительной ловкостью прижал такими неуклюжими с виду пальцами лист к её лицу.

- А... у... хр-р... - отплёвывалась Гончая, не открывая глаз.

- Сейчас придёт в себя, - прокомментировал демон с видом и инотациями истинного лекаря, несомненно, знакомого с Кодексом Далейны. - Я, слабый и недостойный ученик великих мастеров, снял немедленное вредоносное действие ядов, которыми её пичкали. Но... чтобы излечиться полностью, потребуется время, специальные снадобья. А мне нужно время, чтобы изучить здешние целебные растения, понять их свойства...

- Я могу помочь, - проговорил Тёрн. - Я, собственно говоря, потому и принёс эту девушку в деревню... призвавших тебя, потому что этот народ всегда славился обширными познаниями в магии дерев и трав. Они могли бы помочь...

- Верно, - кивнул демон. - Познания досточтимого поистине несравнимы с моим. Я ведь так, нахватался только по самым верхам...

- Счастлив бы бы узнать имя достопочтенного, - учтиво поклонился Тёрн.

- О! Прошу прощения, прошу прощения! - спохватившись, демон хлопнул себя по лбу здоровенной ладонью. Он поднялся, приняв донельзя вычурную и церемонную позу, согнувшись в полупоклоне и закрутив хвост церемонным винтом. - Счастлив назвать себя, получившего прозвание Кройо?н, недостойного, пытающегося преуспеть в искусствах художества и стихосложения. Счастлив буду в свою очередь услыхать имя досточтимого, несомненно, знаменитое в его землях.

По лицу Тёрна промелькнула тень горькой усмешки.

- Тёрн. Просто Тёрн.

- Благодарю досточтимого, оказавшего мне доверие, - учтиво поклонился демон. - Однако наша подопечная, похоже, вот-вот откроет глаза... Не хотелось, чтобы первым она узрела мою... м-м-м... не совсем соответствующую эстетическим критериям данного мира физиономию.

Тёрн кивнул, пододвинулся поближе.

- Грхм... тьфу... Т-тёрн? Это ты?... Ч-что со мной было?

- Снадобья Некрополиса, - лаконично ответил дхусс. - Они убили бы тебя, если б не помощь одного, гм, ну, его зовут Кройон и...

- Благодарю, благодарю досточтимого и высокоучёного Тёрна, - прогудел демон Кройон из-за спины дхусса. Завидев чёрную блестящую чешую, рога и горящие алым глаза Гончая не выдержала - завизжала, словно увидевшая мышь барышня.

- Ну вот, - расстроился Кройон. - Слишком рано на глаза попался...

- Стайни, это друг, - торопливо сказал Тёрн, хватая Гончую за тонкое плечо. - Это друг, неважно, что демон. Его вызвали таэнги, чтобы он нас прикончил, но нам удалось перебить заклятие и...

- Досточтимый Тёрн слишком преуменьшая свои заслуги, - решительно запротестовал Кройон. - Не "мы" перебили заклятие. Он, Тёрн, сделал это в одиночку и я готов съесть свой мольберт вместе с палитрой и красками, если я когда-либо видел столь элегантную и чарующую магию!

- Спасибо, Кройон, но хватит комплиментов, - Тёрн досадливо поморщился. - Не так уж важно, кто именно разрушил заклинание. Важно лишь, что Кройон вытащил тебя из лап смерти, а таэнги, я не сомневаюсь, в этот самый момент преследуют нас по пятам.

- А если их чаровник, их шаман появится вновь... он опять сможет наложить заклятие на меня, недостойного? - забеспокоился демон.

- Боюсь, что да, - кивнул Тёрн. - Поэтому нам надо идти. Тут ведь и ещё такое дело... у меня нейдут из головы слова того шамана... об их соседях, которые только что поймали, как он выразился, "дикую".

- Уж не о Нэисс ли он? - догадалась Гончая.

- Думаю, так оно и есть, - согласился дхусс. - А раз так, то надо...

- Ваш друг пленён? - тотчас справился Кройон. - В плену у этих мерзких маленьких созданий, начисто лишённых как чести, так и совести? И ваш долг - её спасти?

На лице Гончей отразились вполне понятные сомнения.

- Да, мы хотим её спасти, Кройон, - пихнув Гончую в бок, торопливо вмешался Тёрн. - Но сперва надо узнать, где она.

- Недостойный был бы рад помочь, но, увы, заклятия поиска никогда не числились среди тех, в познании коих я обрёл хоть что-то, - расстроенно развел жуткими ручищами Кройон.

- Тогда отыщем старым добрым способом, - решительно бросил Тёрн. - Стайни, те снадобья... они ещё действуют? Ты можешь отыскать Нэисс... так сказать, по нюху?

- Должна, - несколько неуверенно отозвалась Гончая. - То снадобье... очень сильно. И хотя я всё... почти... потеряла, я...

- Попробуй, пожалуйста, - склонился к ней Тёрн.

- Досточтимый Тёрн, - немедленно запротестовал Кройон, - эта уважаемая молодая госпожа ещё очень слаба. Моя магия сняла самые острые симптомы, но не устранила первопричину. Потребуется тщательное и долгое лечение, а для этого...

- Знаю, Кройон, знаю, - нетерпеливо махнул рукой Тёрн. - Всё знаю. Но Нэисс... боюсь, она и в самом деле попалась таэнгам, а с них вполне станется выварить её череп, чтобы сделать ещё один оберег на кон-границе племени...

- Выварить череп? - ужаснулся демон. - Что за отвратительные обычаи! И люди ещё обвиняют нас в кровожадности!...

- Не без оснований, должен заметить... - хмыкнул Тёрн.

- Не без оснований, досточтимый, - вздохнув, согласился Кройон. - Видите ли, моя раса... внутренних отличий у нас гораздо больше, чем у вас, людей...

- Я не человек, - резковато бросил Тёрн.

- Знаю, досточтимый, знаю... я достаточно хорошо знаком, увы, с вашим миром. Как и все мои сородичи... после того, как здешние чародеи нащупали врата к нам и научились вызывать моих собратьев. Правда... м-м-м... мне казалось, что подобному подвержены только... э-э-э... неотягощённые избытком разума создания, паршивые овцы, так сказать, что встречаются среди любого народа...

Тёрн смущённо потупился.

- Это верно, о многомудрый Кройон. Я должен покаяться перед тобой. Я вмешался в заклятие, творимое тем шаманом. Иначе у нас со Стайни не осталось бы вообще никаких шансов. Я не знал, само собой, кого именно выдернет сюда незримая петля, но... надеялся, что это будет кто-то... разумный. Я не ошибся. Но моя вина перед тобой, многомудрый, поистине велика и неискупима. - Тёрн низко склонил голову, сокрушённо разведя руками.

Демон Кройон тяжко вздохнул, покачал уродливой головой с достойной речного проглота пастью.

- Я так и думал, - печально провозгласил он. - Я так и думал. Иначе и случиться не могло. Меня, художника, поэта, давно отринувшего постыдные зовы плоти и естества демонов, призывают... - Он театрально махнул лапой - очевидно, стараясь изобразить горестный жест. Грозные когти так и сверкнули.

- У меня не было выбора, - с раскаянием произнём Т ёрн. - Но мы сделаем всё, чтобы вернуть досточтимого и высокоучёного мэтра Кройона домой.

- Кстати, о возвращении, - демон резко повернулся к дхуссу. - Как ты считаешь, досточтимый - как скоро мне удастся вернуться? Ведь для этого нам необходим тот самый шаман, что сотворил начальное призывающее заклинание, разве не так?

Тёрн молча кивнул.

- Один я туда идти не могу, - вслух принялся рассуждать демон. - Меня вновь опутают теми же самыми чарами. Значит... - пауза и когтистый палец указал прямо на дхусса. - Значит, ты, досточтимый, должен мне в этом помочь!

- Это мой прямой долг, - и не подумал уклоняться тот.

- Хорошо... - казалось, демон даже растерялся от такой сговорчивости. - Но... я так полагаю... что сперва нам надо выручить вашу попавшую в беду спутницу?

- Или хотя бы убедиться, что на самом деле это всего лишь туманные слухи, - докончил Тёрн.

Кройон встряхнулся, словно отбрасывая последние сомнения.

- Хорошо! Досточтимый Тёрн, я помогу тебе. А потом ты поможешь мне. Досточтимый Тёрн - хозяин своего слова. Я, Кройон - хозяин своего. Мне, как артисту, нужны новые впечатления и виды. Борьба со злом, защита слабых и невинных - что может быть благороднее? А потом я напишу поэму об этом... или картину... или и то, и другое вместе.

- Счастлив был бы это прочесть, услышать или увидеть, - вежливо поклонился Тёрн.

- Увы, увы, досточтимый! Наш язык, язык демонов, очень сложен. Мы знаем вашу речь, так уж сложилось, но понять нашу поэзию... - в печали склонил голову Кройон. - Дело в том, что дихтонические амфи...

- Э... гм... досточтимый господин демон Кройон, - опасливо произнесла Стайни. - А нельзя ли отложить этот, бесспорно, очень интересный и поучительный рассказ на потом?

- Что?... ах, да, прошу простить недостойного, - тотчас осёкся и повинился демон. - Конечно, дело прежде всего. Досточтимая...

- Стайни.

- Досточтимая Стайни, если бы вы смогли...

- Конечно, - Гончая с трудом поднялась, поддерживаемая Тёрном за локоть. - Я... сейчас попробую.

Антрацитовые глаза закрылись. Стайни глубоко вдохнула и затаила дыхание. Тёрн и Кройон терпеливо ждали.

- А-ах... - наконец расслабилась, уронила плечи Гончая. - Учуяла я. Здесь она, неподалёку. Полдня пути примерно.

- Она жива? - тотчас спросил дхусс.

- Жива... как будто, - могло показаться, в голосе Гончей скользнуло нечто, напоминающее ревность.

- След можешь взять? - тотчас спросил Тёрн.

- Могу, - кивнула девушка. Правда, с видимой неохотой. Надо сказать, весьма понятной.

- Тогда веди, - распорядился дхусс.

- А потом я вернусь, - мечтательно проговорил демон, сентиментально вздыхая. - Мольберт, краски... пламя над скалами, в воздухе чёрные хлопья... поэтическая картина, и строчки так и просятся на кожу...

- Вы пишите на коже? - поинтересовался Тёрн.

- Ваша бумага у нас бы не выдержала, - захохотал Кройон. Громко, в полный голос, уже забыв, как бился, подобно рыбе, на крючке поймавшего его заклинания...

- Тише! - шикнул Тёрн, тотчас же добавив вежливое: - Тише, досточтимый Кройон. Таэнги слышат лучше любой другой расы, даже лучше сидов. И их обереги... тоже нельзя забывать.

Демон поспешно захлопнул пасть - с таким звуком, словно упала крышка древнего окованного железом сундука.

Через лес они пробирались долго - Гончая едва переставляла ноги, и в конце концов демон просто подхватил её на руки, то и дело спрашивая: "А теперь куда? А так правильно? Сюда надо? Левее? Правее?..."

День уже угасал, когда из тенистых лесных коридоров они выбрались на край обширного, тщательно возделанного поля. Колосья стояли стеной, негромко шуршал ими ветерок, да от недальней деревни доносились беззаботные голоса. Казалось, таэнги ничего не замечают. Да и их знаменитых черепов-оберегов трое путников так и не встретили.

- Здесь, - обессиленно выдохнула Гончая. Чёрные глаза лихорадочно блестели, и под ними залегли глубокие тени. - Если снадобье меня не подвело... то в этой деревушке.

- Отлично, - прошипел Тёрн, осторожно, медленно приподнимаясь и окидывая взглядом мирно дымящее трубами селение таэнгов.

- Чего же мы ждём, досточтимый? - с плохо скрываемым нетерпением осведомился Кройон. - Если нас не ждут - ворвёмся, как подобает воинам, разгоним стражу, собьём запоры и...

- И на досточтимого Кройона вновь накинут поводок призывающих чар? - холодно отпарировал Тёрн.

- Да? Хр... гм... да, но тогда мне, недостойному, что же, придётся оставаться сзади? - сперва озадачился, а потом возмутился демон.

- Почему же? Достаточно будет в нужный момент их напугать, отвлечь - а я сделаю остальное, - хладнокровно отозвался Тёрн; надо сказать, что сохранить хладнокровие, когда перед тобой возмущённый демон, удалось бы очень немногим. Даже Гончая невольно ойкнула и на всякий случай отползла от Кройона подальше.

- Действуем так, - холодно и деловито, словно бывалый полководец перед битвой, заявил дхусс. - Досточтимый Кройон, не приближаясь к деревне, начинает топтать посевы...