Семь зверей Райлега:
Семь зверей Райлега

...Таэнги торопливо, толкаясь и суетясь, выскакивали из круглых домишек, со всех коротких ног устремляясь к Столбу Предков, тотемному столбу, сердцу и душе каждого из многочисленных родов, разбросанных по безлюдным склонам Таэнгского Хребта, названного в честь этот народца. Сегодня большой день. Всю ночь Призывающий, Провидящая и Водящий провели на крыше Большого Дома, наблюдая за движением звёзд и полётом ду?хов, наутро объявив, что сегодняшний день как никогда благоприятствует появлению нового оберега на рубежах родовых земель. Костёр из любезных ду?хам веток, богато украшенный полевыми цветами; синие, голубые, малиновые венчики, резные тёмно-зелёные листья, под которыми почти не видно хвороста и прикрытых им смолистых дров - а в самой середине такой радостной, многоцветной горы торчал уродливый чёрных столб - таэнги не поленились, притащили в деревню здоровенный обрубок железного дерева, которое за долгие года огонь сумел всего лишь чуть обглодать.

Восемь самых сильных воинов и восемь самых уважаемых матерей рода тянули на площадь связанную по рукам и ногам дикую сидху. Тянули на ещё одном обрубке железного дерева, тоже старом, покрытом многочисленными затёсами, шрамами, много где остались следы цепей. Этот обрубок, подобно своему собрату в костре, мог бы порассказать немало историй. На нём корчилось не одно создание, тщетно умоляя о пощаде или, напротив, храня гордое и презрительное молчание. Но это никого не заботило - всех ждал один конец. Костёр и котёл. Иногда - наоборот.

Котёл тоже имел место. По здешним меркам, эта железная вещь стоила огромных денег, такая сталь попадалась редко; где и как таэнги раздобыли своё сокровище, так и осталось неведомо.

Рот сидхи был плотно замотан сплетённым из сочной травы поясом. Несмотря на плотные путы, Нэисс всё равно дёргалась, рвалась из последних сил, хотя кольца грубой ковки уже оставили кровавые следы на запястьях. Но сидха словно и не чувствовала боли, она змеёй извивалась на позорной колоде, выгибалась, сдавленно хрипела сквозь затягивающие рот пучки травы, словно и в самом деле надеясь разорвать железные кольца. Может, она слишком верила в свою магию (которой таэнги сумели её как-то лишить), может, что-то ещё - но, во всяком случае, сидха Нэисс, последняя из погибшей Ветви Deleon Xian, совершала свой смертный путь.

Её подтащили к костру, восемь лучших воинов, натужно (но и потешно) кряхтя, поставили колоду на попа?. Нэисс повисла в путах, хрипя от боли - железные кольца глубоко врезались в запястья.

Ряды таэнгов раздвинулись, мужчины в травяных масках и полном вооружении выступили вперёд, замыкая круг около пленницы. Забили бубны, дикарский резкий ритм сменялся завываниями больших рогов; начался танец, сперва медленный, плавный, контрастирующий с рваными ударами бубнов; но затем он становился все быстрее, вокруг босых ног танцоров взвилась пыль; и ещё быстрее и ещё...

Нэисс глядела на обретшую поистине бешеный темп пляску и молча глотала слёзы.

Но затем в задних рядах таэнгов раздался вдруг пронзительный визг какой-то женщины:

- Дуруум! Дуруум! Ах-катан ас-Дуруум! ³ - В положении Нэисс имелось одно-единственное преимущество - она могла смотреть поверх голов.

На краю поля, где густые колосья дружно поднимали налитые зёрна, из лесного мрака появилась поистине ужасающая фигура. Громадного роста, с широченными плечами, длинным шипастым хвостом, рогами, и покрывавшей всё тело черной блестящей чешуёй.

Чудовище разразилось диким хохотом и от души хлестануло хвостом. Над полем словно прошлась коса, злаки полегли, вбитые в землю.

- Ир! Ир-ра! Дуруум ак-немер! - завопило разом ещё несколько голосов.

Танцоры растерянно остановились. Вождь размахивал руками, очевидно, призывая воинов последовать за ним и прогнать страшилище. Провидящая наседала на старика-Призывающего, резко жестикулируя и чуть не снося собеседнику нос.

Нэисс получила отсрочку.

Чёрный демон разразился ещё более громким и издевательским смехом. И с удвоенной энергией принялся топтать посевы.

Воины сорвались с места, бросились между хижинами, за ними последовали юноши и подростки с луками, дротиками и пращами. О пойманной сидхе все, казалось, забыли. Оно и понятно - прикованной, деваться ей некуда. Подождёт. Вечер близок, но ночь длинна, благоприятное расположение звёзд ми?нет ещё нескоро.

Призывающий и провидица никуда не побежали. Продолжали горячо спорить на непонятном даже для многоязычной сидхи своём наречии.

Демон дико хохотал и завывал, в свою очередь предавшись какой-то дикой пляске. Он ухитрялся оставлять за собой широченную полосу втоптанных в землю колосьев; и таэнгов это обстоятельство, похоже, крайне раздражало. К демону вполне бесстрашно бежала без малого сотня обитателей деревни, по преимуществу легковооружённых; демон отнюдь не выглядел лёгкой добычей, одна чешуйчатая его броня внушала изрядное уважение. Однако Призывающий до сих пор не сдвинулся с места; и Провидица оставалась возле прикованной Нэисс также.

Но народу на площади возле тотемного столба заметно поубавилось.

А потом из-за крайней хижины, нимало не скрываясь, выступил Тёрн. Дхусс был в одной узкой набедренной повязке; бугры мускулов перекатывались под тёмно-оливковой кожей, воинственно торчали шипы на костяной броне; Тёрн держал наперевес свой посох, но шёл обычным спокойным шагом, не крался, не стелился по земле, как, знала Нэисс, могут делать дхуссы, выслеживая добычу - он просто шёл.

Сидха сама так умела - появиться среди толпы врагов так, словно они - твои лучшие друзья. Разумеется, не всегда, но порою, в особых обстоятельствах это может помочь.

Его даже не сразу заметили. Дхусс словно бы сделался меньше ростом, руки истончились, плечи ссутулились, ноги бессильно загребали пыль, боевой посох превратился в простую палку, на которую опирался... нет, уже не дхусс, а древний старик не пойми какой расы, с трясущейся лысой головой, покрытой большими, с пол-ладони, мокнущими язвами, струпьями на щеках и неприкрытых лохмотьями плечах.

Нэисс пришлось собрать все силы, чтобы не завизжать от счастья. Самого простого животного счастья - дхусс пришёл сюда за ней, пришёл, чтобы спасти!

Кто-то из таэнгов наконец заметил пришельца. Удивлённо вытаращился... но вместо того, чтобы замахнуться на чужака копьецом, таэнг истошно заверещал, подпрыгнул в воздух, наверное, выше собственной головы и бросился наутёк, да так быстро, что между домами закрутилась пыль.

- Убур! Убур! Да-ахан су-убур!

- Су-убур! - мигом подхватило ещё несколько голосов.

Покрытый язвами трясущийся старик остановился, с молчаливой мольбой протянул руки к ближайшим таэнгам - однако те, точно так же, как и первый, кинулись в бегство.

Старик повернулся к Призывающему и Провидице. По его морщинистым щекам текли крупные слёзы, смешанные с зеленоватым гноем. Сидхе показалось, что она чувствует запах гниющей заживо плоти.

Призывающий оторопело уставился на пришельца, потом что-то высоко заверещал, и уже собирался было задать стрекача, однако Провидица вовремя ухватила его за край туники.

- Избад! Ди-энно ве избад! - гаркнула она поистине командирским голосом, каким только на поле битвы поворачивать обратно бегущие в панике войска.

- Избад? - Призывающий остановился как вкопанный.

Однако Тёрн уже не мешкал. Теперь дхусс двигался с быстротой и ловкостью остроклыка, ночного убийцы, настолько могущественного и редкого, что встреч с ним избегали даже многочисленные отряды охотников-чародеев Некрополиса.

Конец посоха входит в кольцо, лицо Тёрна - уже не больного старика - искажается от напряжения, но железное дерево не выдерживает и оковы с хрустом выдираются из колоды. Четрые коротких, точных движения - и Нэисс оказалась на свободе.

Кольцо таэнгов не успело сомкнуться, как не успел и Призывающий пустить в ход своё искусство. Тёрн и Нэисс в свою очередь пустились наутёк, ничуть не хуже тех же таэнгов, за несколько мгновений до этого улепётывавших от мнимого больного.

Позади остались хижины, вонь хлевов; клацнул зубами прибитый к высокому шесту белый череп неведомого зверя с парой длинных, словно мечи, верхних клыков - но дхусс и сидха были уже далеко.

Конечно, за ними погнались. Но, как и до этого, преследователи быстро отстали. Тягаться в быстроте с Тёрном, Нэисс и Кройоном (который нёс всё ещё слабую Гончую) они, само собой, не могли.

Сидха вытаращила глаза, завидев Гончую Некрополиса, однако Тёрн не дал ей и рта раскрыть. Ночь быстро сгущалась, однако все члены отряда прекрасно видели в темноте - дхусс и сидха по всегдашней способности своих рас, Стайни - благодаря ещё действующим эликсирам, а Кройон вообще утверждал, что ему всё равно, ночь сейчас на земле или день. Он, мол, видит всё совершенно по-другому.

Мягкий сумрак окутал корни и кроны старого горного леса, отправились на покой многочисленные дневные обитатели, наступило время полуночников и всех, кто выходит на лесные тропы в поисках живой добычи.

- Куда мы идём? Кто это такой? - наконец вырвалось у сидхи.

- Потом все разговоры, потом, - оборвал её Тёрн.

Нэисс злобно покосилась на Гончую, но язычок прикусила. Очевидно, второй плен, у таэнгов, всё-таки заставил неукротимую сидху несколько присмиреть.

Они пробирались почти непроходимым бездорожьем, густо сплетшиеся ветви, вьюнки, лианы-скорохватки преграждали путь и, если бы не мощь и чешуя Кройона, неизвестно, как далеко смогли бы уйти путники.

По левую руку остался главный массив хребта. Маленькие луны, прозываемые в Райлеге Гончими, выкатились на ночное небо. Бледная, испещрённая тёмными пятнами Меньша?я и кроваво-красная, сияющая, словно драгоценный рубин, Больша?я. Неведомо, почему и отчего так получалось, но именно Меньшая, как правило, освещала дорогу ночным путникам. Большая, в основном, скрывала свой лик в тучах, даже если день выдавался безоблачным. К ночь хоть одно облако да появлялось - и следовало за Большей до самого рассвета.

- Остановимся, - предложил Тёрн. - Далеко ушли, погони не слыхать. Не хотелось бы просто так убивать этих несчастных.

- Должен согласиться с досточтимым, - демон Кройон аккуратно усадил Стайни возле могучего древесного ствола. Нэисс, тоже выбившаяся из сил, подчёркнуто опустилась с противоположеной стороны небольшой полянки на горном склоне, где беглецы устроили привал. - Мне, демону искусства, убийства претят по природе своей. Нет ничего более отвратительного для поднявшегося над низменной природой демона... Кстати, как насчёт моего возвращения? Что нам нужно для этого сделать?

- Многое. К сожалению, если б можно было просто отыскать наложившего заклинание чародея таэнгов и заставить его отправить высокоучёного мэтра Кройона обратно, но это, увы... - пожал плечами дхусс.

- Невозможное дело, да? - проворчала сидха. - Что, таэнги настолько круче даже слуг Некрополиса, что вам с ними никак не совладать?

- Всё можно сделать, - невозмутимо заметил Тёрн. - Было б желание, а его у мэтра Кройона хоть отбавляй.

- Это... вы... о чём? - раздался вдруг слабый голос Стайни.

- О, пришла в себя! - обрадовался демон. - Что ты чувствуешь, досточтимая?

- Слабость... и голова болит... а так ничего. Сейчас... ох... встану...

- Да, тебе лучше сейчас пройтись. Не залёживаться, тело должно работать, - демон озабоченно наблюдал, как Гончая, морщась и ругаясь шёпотом, прошлась от одного ствола до другого. Сидха Нэисс демонстративно отвернулась. - Отлично! Превосходно! Здорово!

Сидха издала сдавленное рычание.

Пошатываясь, Стайни сделала ещё несколько шагов, с каждым мигом держась всё увереннее и свободнее.

- Хорошо! - Тёрн чуть коснулся её плеча. - А теперь сядем и, наконец-то, поговорим спокойно.

- О чём? - сидха с трудом сдерживала ярость. - Кажется, у нас уже имел место один такой разговор, дхусс.

- Да, и ты решила продолжать путь одна, - соглашаясь, кивнул Тёрн. - Мне кажется, итог этого решения далёк от идеала, ты не находишь?

Удар попал в цель. Глаза Нэисс опасно сузились.

- Я не просила о помощи, - хрипло, но гордо провозгласила она.

- Потому что у тебя был заткнут рот, - беспощадно отпарировал дхусс.

- Так! - Нэисс вскочила, разом позабыв об усталости. - Мне, похоже, пора. Нам явно не по пути.

- Разумнее будет досточтимой Нэисс остаться и выслушать досточтимого Тёрна, - не выдержал демон. - Это, конечно, всего лишь скромное мнение меня, недостойного, но...

Сидха стояла, сжав кулаки и кусая от ярости тонкие губы. Стайни старалась вообще не смотреть в её сторону.

- Мэтр Кройон прав, - на сей раз голос Тёрна звучал мягко и мирно. - Останься и выслушай, что я собираюсь сказать. Потом ты решишь. Уверяю тебя, мы - не таэнги. Тебя спасали не для того, чтобы вновь приковывать к колоде и силой понуждать к чему-либо.

Сидха с видимым недовольством махнула рукой и опустилась на одно колено - разумеется, подальше от Гончей Некрополиса. Пусть даже и бывшей.

- Досточтимый, конечно же, хочет обсудить, как именно устроить моё возвращение домой? - тотчас осведомился Кройон.

Тёрн вздохнул.

- Конечно. Но для начала... Друзья, мы все...

- Я тебе в друзья не набивалась, дхусс, - немедленно встряла сидха. - У меня свой путь, а у тебя - свой. Раз якшаешься со слугами некромантов.

- Досточтимая Нэисс, прошу вас... - демон церемонно поморщился. Точнее, попытался продемонстрировать аристократическое недовольство, однако получившаяся у него гримаса, наверное, напугала бы самого злобного некроманта.

Сидха гордо задрала нос, однако же приумолкла.

- Друзья, - уже настойчивее повторил Тёрн. - Нас свел вместе всемогущий Рок. Совершенно разные, даже из разных планов Бытия, мы оказались здесь, в забытых империями и державами краях. Мы ничем не связаны, свободны, каждый из нас оставил позади всю привычную жизнь, тех, кого любил, кто был ему дорог...

- Позвольте, позвольте! - демон Кройон потешно свел безволосые чешуйчатые валики бровей. - Я лично ничего такого позади не оставлял. Мой дом стоит на самом краю великого огненного каньона, а с другой стороны к высокому крыльцу подступают разливы степной травы. Чёрные крылья небесных охотников вспарывают алое небо, и... о, прошу прощения! Я только хотел сказать...

- Мэтр Кройон только хотел сказать, что в родном мире у него остался и дом, и любимое дело и, наверное, хорошая жизнь, - подала голос Стайни.

- Совершенно верно, - учтиво поклонился демон. - И, поскольку слова досточтимого Тёрна неопровержимо свидетельствуют о его важной роли в призывании меня в данный план существования, то логично предположить: столь достойная и мудрая персона не может не испытывать муки совести по этому поводу.

Тёрн слабо улыбнулся.

- Мэтр Кройон. Меня, конечно же, мучает совесть. Я не знал, что призванным окажешься именно ты, но...

- Понятно, понятно! - с готовностью закивал демон. - Личность пострадавшего неважна, важен принцип!

- Совершенно верно, - чуть суше, чем обычно, ответил дхусс. - Поэтому я продолжу, с позволения мэтра Кройона. Сила, что собрала нас здесь, имеет множество имён. Кто-то - скажет, что это Судьба, капризная и ветренная, но которую можно задорить-то - подобно моим родичам дхуссам - что это Рок, слепой и неумолимый...

Демон нетерпеливо вертелся на месте, словно усевшись на земляной холмик строителей.

- Мы оказались здесь, и я лично вижу в этом особый Знак. Мы могли бы стать врагами - но злоба и ненависть бесплодны, наши таланты, наши различия - есть наше главное оружие.

- Оружие против кого? - подала голос сидха.

- Против кого... - вздохнул дхусс. - Сейчас поймёте. Ты, Нэисс, осталась совершенно одна. Ты, Стайни, тоже. Ты, мэтр Кройон... мэтр, ну неужели сердце художника и поэта не подсказывает тебе, что...

Демон разом перестал вертеться и замер.

Сидха и Гончая тоже обратились в слух.

- У меня несколько сердец, то есть органов для перекачки крови, - очень серьёзным тоном сообщил Кройон. - Какое именно из них ты имеешь в виду?

Тёрн только махнул рукой.

- Не обращай внимания. Так вот, мэтр Кройон, разве ты не знал, что заклятия Призывания, которыми пользуются таэнги - безвозвратные? Что призванное существо после выполнения приказа погибает, медленно и мучительно, а его череп присоединяется к числу племенных оберегов? И не разорви я изначальное заклинание, оказавшийся на нашем плане бытия твой сородич умер бы в страшной агонии?

Демон молчал. Пасть его медленно открывалась всё шире и шире, алый язык сползал насторону.

- Поскольку в чародейство таэнгов вмешался я, тебе не грозит участь обычных "призванных". Но... это заклятие не может быть обратимым. Никакой колдун таэнгов не сможет отправить тебя назад. Это жестоко... но нельзя скрывать от тебя такое, досточтимый мэтр Кройон.

- А... Э... - только и смог выдавить демон.

Глаза его широко раскрылись, как и пасть.

- Э... А...

- У меня не было выхода, мэтр, - Тёрн сокрушённо развёл руками. - Моя жизнь не значит ничего, но вот она... раненая...

- Тёрн! - вскинулась Стайни, однако дхусс только махнул рукой.

- У меня не было выбора, мэтр Кройон. В тот момент я не мог разрушить заклятие, подобно тому, как сделал это позже. Всё, что я мог - это... если можно так выразиться, перебросить петлю. Она должна была выдернуть сюда истинного демона, безмозглого и кровожадного, одержимого манией убийства...

- Большое спасибо, - прорычал несколько пришедший в себя Кройон.

- Прошу прощения, - поклонился Тёрн. - Словом "демон" у нас описываются, увы, отнюдь не поэты и художники, даже и облачённые в чешуйчатую броню.

- Так всё-таки... всё-таки... неужели... - совсем по-человечески бормотал демон, обхватив голову жуткими когтистыми лапами.

- Мэтр Кройон. Ты - художник и поэт. Любому другому существу оказаться в ином мире... я бы не пожелал. Но разве не могут хоть в малой степени утешить тебя новые горизонты? Голубизна высоких небес, стремительность рек, ровный рокот океанов? Ничто не заменит родного дома, но, быть может, ощущение первооткрывателя, да простятся мне эти неуклюжие слова, смягчит...

- Досточтимый... - демон отвёл на миг от глаз бугристые ладони. - Замолчи. Пожалуйста.

- Небо и ветер, - пробормотал себе под нос Тёрн, опуская голову.

- Сказали же тебе, дхусс, на ясном арго сказали - помолчи, - не упустила случая сидха.

На прогалине наступило полное молчание. Ночная тьма плыла вокруг, лес жил обычной жизнью, жизнью, где охотник будет всегда гнаться за жертвой, а жертвы обречена так же точно вечно спасаться от него; зелёному миру нет дела до страностей двуногих и частично хвостатых.

Молчание продолжалось достаточно долго. Наконец демон поднял голову, глаза его ярко светились алым.

- Прошу прощения досточтимых. Мной... овладели чувства. Чувства эти высоки, но адепту искусства до?лжно держать их глубоко внутри, допуская лишь на холсты или в строфы...

- Мэтр... Кройон... Но никто не может знать до конца всех законов магии, - вдруг заговорила Стайни. - Я служила Некрополису и, хотя была простой Гончей, знаю - магия не исчерпывается простыми заклятиями Призываниями, они и впрямь работают только в одном направлении... Но мир - или "план", как ты говоришь, мэтр Кройон - куда сложнее. Если между твоим и нашим планами есть какая-то связь, значит, должен существовать способ открыть дверь и с нашей стороны тоже. Я верно говорю, Тёрн?

- Вот именно, - неожиданно присоединилась Нэисс. - Твой каменный паук... там, в деревне... очень впечатляет. У нас такого никто бы не смог, даже самые лучшие.

- Стайни, Нэисс... если б я только мог отправить мэтра Кройона обратно, даже ценой своей жизни, клянусь небом, ветром и морем, я сделал бы это, - у Тёрна это вырвалось с неожиданной страстью.

- А ценой жизни-то зачем?... - проворчала сидха. - Смысл какой?...

Тёрн вздохнул.

- Мэтр Кройон, Стайни сказала за меня. Наш мир богат магией. Самыми неожиданными её видами. Некогда мне довелось читать, что в былые времена, пока ещё правили Семь Зверей, Феникс обладал способностью перемещаться между мирами и планами бытия...

- И я такое слышала, - кивнула сидха.

- Феникс? Семь Зверей? Я знаю ваш язык, но не эпосы, - однако глаза Кройона вспыхнули ещё ярче.

- Долгая история, мэтр. Вообще-то она в стихах, но я не любитель мелодекламаций, - Тёрн в упор смотрел на демона. - Поэтому позволю себе изъясняться прозой. Так вот, после сотворения мира за власть над ним сражалось великое множество сущностей и сил, которые здесь принятно называть "божественными". Не знаю, как обстоят дела на вашем бытийном плане...

- У нас нет никаких "богов", - отозвался демон. - Разумеется, философия оперирует понятием трансцендентых сущностей, постигающие истину посредством магии проникли далеко за пределы нашего физического пространства...

- Гм, мэтр, а можно чуток попроще? - взмолилась Стайни.

- Я имею в виду, мы не поклоняемся никаким "богам", - чуть снисходительно пояснил Кройон. - Нам известно, что могучие силы могут иметь место в других планах бытия, но... Экспериментальным путём было установлено отсутствие таких сил в нашем локальном континууме, который мы для простоты условились именовать "планом". Поэтому...

- Поэтому я хочу сказать, что Стайни права, - перебил демона Тёрн. - Храмы Феникса во множестве украшали города древней Империи. Ныне все эти земли либо во власти Некрополиса, либо - Державы Навсинай. Кое-что - и довольно много - отошло варварским королевствам у Моря Тысячи Бухт. Ещё кое-что оказалось просто забыто и заброшено. Трапперы некогда пробавлялись розыском древних городов в джунглях, но после того, как разграбили Тюрг, лёгкая добыча кончилась, а идти глубже в чащи никто не хотел.

Демон внимательно слушал, потешно склонив голову набок и опершись подбородком на когтистую ладонь.

- Какие-то храмы должны были остаться в покинутых и людьми и иными расами местах. Например, в таких, как эти. Таэнги, конечно, жили здесь испокон веку, но они развалинами не интересуются, чужие могилы для них строжайшее табу. Своих мёртвых они сжигают, во избежание зомбирования. Впрочем, мир и покой здесь сохранятся ненадолго. Через Таэнгский хребет уже перебрались слуги Державы, с запада лезут пронырливые купчики Скирингсалла, Оса, Дамата и других Свободных Городов. Гномы Дор-Эате на севере и Дин-Арана на юге тоже втайне отправляют сюда экспедиции. С севера на равнины Гиалмара начинают постепенно проникать варварские королевства - поднимаются вверх по течению Делэра. Известно, что свободные короли больше всего на свете страшатся вторжения Некрополиса или Державы Навсинай...

- Мне это ничего не говорит, - гордо объявил демон.

Пришлось сделать перерыв и долго рассказывать мэтру Кройону о Гильдии Мастеров и Высоком Аркане.

- Короче, я так понял, что мы собираемся на поиски этого вашего Храма Феникса? А что мы станем делать после?

- Храмы Феникса славились своими каменными библиотеками, - пояснил демону Тёрн. - Этим томам не страшны ни время, ни огонь, ни вода. Мне знакома древняя храмовая тайнопись. Мы прочтём эти книги, отыщем в них нужное заклятие и сможем открыть мэтру Кройону дорогу для возвращения домой.

- Что-то слишком просто всё у тебя получается, - проворчала сидха. - Мне-то, конечно, никакого дела до этого нет, я...

- Просто, само собой, ничего не получается, - легко согласился Тёрн. - Я всего лишь не заострял внимание на трудностях.

Стайни хихикнула.

- Говоришь, словно Мастер какой...

- Вы помните, до этого я сказал - наши различия есть наше главное оружие? И ты, Нэисс, спросила - "против кого?" Я отвечу - против тех, кто творит зло...

Стайни скривилась, точно от зубной боли. Удивительно, но сидха Нэисс проделала то же самое.

- Какое нам до этого дело? - искренне удивился демон. - Мы, демоны, по натуре своей - одиночки. Ты делаешь своё дело и представляешь на всеобщий суд, как я, например, свои картины или поэмы. Остальное - зависит только от тебя. Ты плох или неумел - вини себя. Если кто-то падает - значит, он не может удержаться. Мы, демоны, тем и сильны. У нас побеждает лучший. Достойнейший.

- И состязание всегда честно? - скривив губы в странную гримасу, осведомился Тёрн.

- Конечно! У нас нет королей и правителей. Каждый занимается своими делами. Если двое демонов поспорили, свои разногласия они разрешат поединком. Кто сильнее, тот и прав.

- Славная философия, - сквозь зубы процедил Тёрн. - Ну, а у нас не так.

- Тем хуже для вас, - скрестил лапы на груди демон.

- Возможно, но мы - другие, мэтр Кройон. У нас есть сильные и слабые, и первые правят бал над последними. Слабый не может защитить себя, а сильные теряют последние стыд и совесть, упиваясь своею силой.

- Слова, слова, слова, дхусс, - скривилась и сидха. - Пустые, как ореховые гнёзда осенью.

- Считать слова пустыми или же, напротив, исполненными смысла - зависит только от нас, - возразил Тёрн. - Для меня они не пусты, Нэисс.

- Для меня - да, - резко бросила та. - К чему ты клонишь, дхусс? Что мы все должны дружно подняться и, как благородные разбойники из сказок, начать грабить богатых, чтобы раздать имущество бедным? Извини, но я идиотизмом пока ещё не страдаю.

- Ты увидишь, Нэисс, - Тёрн не давал сбить себя с толку. - То, что я называю "добром", чётко и конкретно. Мы не рыцари Ордена Правды. Мы всего лишь те, кто оказался в нужном месте в нужное время.

- Протестую! - взвыл демон. - Я нигде не оказывался. Меня оказали!

- Значит, это судьба, мэтр Кройон. Прими то, что есть. Надежда для тебя не потеряна. А вот Нэисс уже никогда не воскресит свою Ветвь, и Стайни никогда не будет знать покоя, ибо мастера Некрополиса не прощают и не забывают.

Демон пренебрежительно фыркнул.

- Тем не менее. Я согласен с досточтимой Нэисс. Помогать кому-то - смешно и глупо...

- Но мы же помогаем друг другу, - усмехнувшись, заметил Тёрн. - Мы помогали той же Нэисс. Помогали тебе, а ты помогал нам. Разве всё это было впустую?

Озадаченный демон приумолк.

- Но мы же - керван, - наконец проговорил он. - Связанные цепью судьбы на краткий миг. Пока керван жив - в нём каждый стоит за других, а другие - за него. Но керван не вечен, само собой. Миг прошёл и цепь распалась.

- Кто тебе это сказал? Ведь ты, досточтимый мэтр, хочешь вернуться назад? И мы должны помочь тебе отыскать Храм Феникса? А потом я должен прочесть письмена на каменных плитах, ибо тебе их не расшифровать. Верно?

- Но это ваш моральный долг, - не слишком уверенно ответил наконец демон. - Вы сделали так, что я оказался здесь...

- И почему мы теперь должны тебе помочь? Может, ты слаб, раз чары Призывающего выдернули именно тебя?

- Нет! - взвыл демон. - Нет! Чары Призывающих, мы знали... выдёргивают тех, у кого плоть властвует над разумом, кто на самом деле упивается убийствами, кто действительно страдает каннибализмом! Кто... кого действительно можно назвать "демоном" на вашем языке! Их, и только их выдёргивали заклятия Призыва! И мы, настоящие... мы, кто отказался от низменной природы, кто последовал путём разума... мы считали, что это... естественный процесс. Что... всех недостойных... что мы таким образом избавимся от них. Мы сражались против них, мы старались лишить их возможности иметь потомство...

- Понятно, - жёстко бросил Тёрн. - Избавиться чужими руками от тех, кто, так сказать, позорит высокое звание... как звучит самоназвание вашего народа, мэтр Кройон?

- Неважно, - буркнул демон. - Я только хотел сказать...

- Что ты не слаб. Это все и так знают. Только мы помогали - и будем помогать тебе вовсе не потому. Постарайся понять это. Я тебя очень прошу.

- Я пойду с тобой, - вдруг произнесла Стайни. - Ты спас меня, вы с мэтром Кройоном помогли мне и теперь я тоже постараюсь помочь. Что надо - найти Храм Феникса? Найдём, я не сомневаюсь. В былые времена их и на самом деле строили немало.

- А ты, Нэисс? - Тёрн в упор взглянул на сидху. - Пойдёшь опять одна? Вот только куда? Кроме таэнгов, здесь ведь есть ещё и клоссы. Эти ещё злее и свирипее. Да и воины они куда более умелые. А насчёт Стайни... Если бы не она, мы тебя не сняли бы со столба. А захоти Гончая - тебя не спасло бы ничто. Мне кажется, это кое-что значит.

- Ладно, ладно, заладил, святоша... - заворчала, отворачиваясь, Нэисс. - Пойду я с тобой, пойду. Там... там видно будет. Может, почувствую другую Ветвь...

- Не обманывай себя, - жёстко уронил Тёрн. - Не обманывай ни себя, ни нас. Никто не примет последнюю из погибшей Ветви. Ты навлечёшь на приютивших тебя ту же участь. Я... жил среди сидов. Я знаю.

По выражению на лице сидхи было видно, что удар попал в цель.

Нэисс побледнела и закусила тонкую губу.

- Т-тёрн...

- Нэисс, мы теперь - твоя Ветвь, - дхусс глядел прямо в глаза сидхе. - Равно как и ты - наша. Давайте теперь отдохнём, если кто-то нуждается в отдыхе. С рассветом - дальше. Вниз с гор, на равнину. Наш поиск мы начнём оттуда.

- Ты говоришь о поиске Храма Феникса или о каком-то ещё поиске? - вопросительно подняла бровь Стайни.

- И о том, и о другом, - последовал ответ. - Нам всем предстоит найти... свой собственный смысл и своё значение. Я так вижу.

³"Демон! Демон! Дикий (свободный) демон!" (буквально: "без-заклятия на-[нём]Демон")