Семь зверей Райлега:
Семь зверей Райлега

Четверо шли через леса. Ночь сменилась рассветом, Гончие-луны скрылись за краем мира, лес вновь засверкал всем многоцветьем красок, защебетал сотнями птичьих голосов. Таэнги, очевидно, благоразумно решили, что с такими противниками разумнее будет не связываться.

Это был странный отряд. Ни оружия, ни снаряжения, если не считать пояс с остатками снадобий Некрополиса и короткого клинка у Стайни. Гончая держалась неплохо, однако Кройон с озабоченным видом отозвал Тёрна в сторону, заявив, что его, мэтра Кройона, чары продержатся ещё некоторое время, но потом... И потому лучше бы им всё-таки отыскать где-то персону, опытную в искусстве траволечения, ибо в противном случае...

Дхусс выслушал всё это совершенно невозмутимо.

- Мэтр Кройон. Я понимаю, твоё искусство будет помогать с каждым разом всё слабее и слабее. Понимаю, что полностью снять действие этих снадобий не в твоей власти. Но всё-таки, прошу тебя, пока мы не отыскали другого средства…

Демон скривился.

- Досточтимый Тёрн. Всё это - полумеры. Твоя... наша спутница неминуемо умрёт, если только мы не...

- Понятно, - с каменным лицом отрезал дхусс. - Ну что ж, мэтр, спасибо за помощь и предупреждение. Надеюсь, что ты всё-же не откажешь... в поддержке. А я со своей стороны сделаю всё, чтобы воплотить твой совет в жизнь. На том и порешим, ладно?

Демон демонстративно пожал плечами (несомненно, успел подглядеть этот жест у спутников) и отошёл.

Упрямые Нэисс и Стайни по-прежнему не замечали друг друга. Глядя на это, Тёрн только вздохнул.

Маленький отряд без помех двигался весь день, оставляя позади лигу за лигой лесного бездорожья. Путники оставили позади горные склоны, потянулись долгие всхолмья, поросшие могучими кадами, деревьями со светлой, шелковистой на ощупь корой и длинными шестипальчатыми резными листьями. Причудливо изогнутые ветви казались протянувшимися во все стороны руками, отчаянно взывающими о помощи.

Стало посветлее. Всё чаще и чаще попадались прогалины, поляны, по склонам карабкались пышные заросли бортника, прозванного так за любовь к нему сборщиков дикого мёда - маленькие крылатые медосборы частенько устраивали там гнёзда. Раскидистые купы бортника то и дело пробивали тёмно-зелёные копья спагов, как звали короткие копья в пору древних империй. Листья у спагов тонкие, почти как иголки, плотные и кожистые. Таким деревьям вообще-то положено расти в местах суховатых и жарких, однако, как пояснил Тёрн полюбопытствовавшему демону, из-за неимоверного количества магии в мире многое пошло наперекосяк. Спаги растут не там где надо, в горных ручьях водятся пучеглазые рыбы, чей дом - темное морское дно...

Уже ближе к вечеру странники заметили дорогу. Неширокую, и, само собой, немощёную. Обычную полевую стёжку, что ведёт от одного села к другому.

- Ну, вот и добрались, - облегчённо вздохнул Тёрн.

- Не вижу, чем это нам может помочь, - не преминула съязвить сидха.

- Очень даже может. Ни таэнги, ни клоссы не прокладывают дорог. Это работа или людей, или гномов. А скорее всего, это их общий тракт. Видите, какие глубокие колеи? Это от гномьих повозок. Значит, я не ошибся. К северу тут неподалёку должен быть городок, Семма. Постараемся разузнать там, что и как. И насчёт Храма, и насчёт травника.

Демон Кройон бросил на Тёрна подозрительный взгляд - мол, откуда в небом и ветром забытой деревушке возьмётся ядознатец, что справится с эликсирами самого Некрополиса?...

Однако дхусс шагал уверенно. На дорогу компания выходить не стала - от такого отряда тревога поднимется по всем равнинам. Шли вдоль, скрываясь за пышно разросшимся белоцветом. Крупные снежные венчики, резкий пряный запах - в этих зарослях след не взяли бы никакие нюхачи.

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - нагнав, прошипела сидха.

- Знаю, Нэисс, знаю. Дорога, как уже сказал, и людская, и гномья. Такие места, у гор - они ничьи. Общие. Сюда ещё не дотянулись жадные руки сильных держав. Здесь собираются те, кто дерзнул шагнуть дальше других. В том числе и в познании.

- Откуда ты знаешь, досточтимый? - удивился Кройон. - Мы видим всего лишь дорогу. И ты делаешь такие выводы?

- Я знаю. И делаю. Мой вывод следует из природы вещей, - непреклонно заявил дхусс, не замедляя широкого шага. - И мне доводилось слышать, что известный во многих землях алхимик, лекарь и травник, мэтр Ксарбирус, сделал эти края своей летней резиденцией.

Демон воздел когтистые лапы. Ясное дело, он никогда ничего не слышал о мэтре Ксарбирусе. Равно как не слыхали о ним Нэисс со Стайни.

- Доверься мне, мэтр Кройон. Ведь ничего лучшего у тебя всё равно нет.

Наступило молчание.

Дорога делала крутой поворот, огибая покрытый древней рощей холм. Поднявшиеся над склонами могучие остролисты казались настоящими крепостными башнями; ветви их раскинулись далеко в стороны, словно кровля большого замка.

Тёрн резко вскинул руку.

- А теперь остановимся, - на смуглом лице дхусса появилось странное выражение. Сидха мгновенно насторожилась.

- Что это ты задумал, шипастый?

- А тебе, досточтимая, как любит выражаться наш мэтр Кройон, такие вопросы задавать и вовсе стыдно, - повернулся Тёрн. - Мы в лесу. И ты ничего не чувствуешь?

Сидха на миг замерла, напряглась, вытягиваясь в струнку и закрывая глаза.

- Навсинай. Близко. На дороге...

- За мной! - резко скомандовал Тёрн и все отчего-то мигом повиновались, даже мэтр Кройон, которого тревоги и распри этого мира не касались и в малейшей степени.

Дхусс упал ничком в заросли хмелинника, настоящим облаком окутавшие основание и корни исполинского остролиста. Рядом с ним бросилась Стайни - у Гончей, понятное дело, не имелось оснований для любви к Державе. Демон Кройон благоразумно решил, что силу стоит показывать лишь в крайнем случае, и осторожность - вовсе не синоним трусости. Нэисс же, в принципе, бояться было нечего - сидхи кое-как, но уживались с Державой, пусть даже и немалой ценой. Однако сейчас она оказалась в зарослях чуть ли не первой, дрожа с ног до головы.

- Kshabish! Xarga⁴!

Демон Кройон смотрел на Тёрна широко разинутыми глазами.

А на дороге, за поворотом, слышалось какое-то низкое, басовитое гудение и тяжёлый неспешный топот.

- Ghalamm⁵… - прошептала Стайни, беззастенчиво прижимаясь к нему.

Тёрн осторожно отодвинулся.

- Досточтимый! - громким шёпотом осведомился Кройон. - Не были бы вы так любезны пояснить мне...

Закончить ему не удалось.

Из-за поворота один за другим появлялись те, кого Стайни назвала "ghalamm", или, на арго, големами.

Гротескные фигуры, похожие на закованных в сплошную броню рыцарей, только непонятно почему обзавёдшихся ещё и хвостами, на которые они опирались при ходьбе. Ноги выгибались суставами назад, словно у каких-то невиданных цикад. Поскрипывали и лишь временами лязгали тщательно пригнанные сочленения, над диковинной формы плечевыми щитками, изогнувшимися подобно длиннохвостым зелёным безножкам, поднимались глухие шлемы, во все стороны пучились алые каменные глаза из огранённых рубинов. Големы отнюдь не походили один на другого, и вооружены были очень по-разному; у одного - громадный двуручный меч, а над правым плечом - здоровенный арбалет, у другого - шипастая дубина и какая-то короткая трубка с широким раструбом. У третьего - сверкающий зубчатый диск на длинном суставчатом рычаге и топор. Четвёртый сильно напоминал ходячую баллисту. Пятый был вообще ни на сто не похожим, каким-то плоским, народе морского дноходца, с парой выставленных резаков-клешней. Чёрные панцири поблескивали под солнцем, словно политые водой.

- Ну и уроды... - прошептала Стайни, вновь делая попытку придвинуться к Тёрну. - Стражи... Магия ими движет... а я, когда только картинку увидела, в Некрополисе - подумала, что внутри человек сидит.

- Нет там человека, - сквозь зубы отозвался Тёрн, вновь отстраняясь, на сей раз - чуть ли не с испугом. - Камень Магии... если только мои учителя не ошибались.

- Не ошибались. Мне про это тоже рассказывали. А Мастера - они-то про Навсинай всё, что могли, знали. И големов этих распотрошённых нам показывали. Тяги, рычаги, пружины... и Камень.

- Молчи! - шикнул на Гончую Тёрн.

Отряд из двенадцати големов мерно топал по дороге. Тринадцатым в отряде был человек в тёмно-зелёной куртке Охотников Державы. Его скакун - поджарая мускулистая тварь, не чета упряжным тягунам - спокойно рысил следом за стальными чудовищами. В руке человек держал нечто вроде короткого вычурного жезла. Набалдашник с зелёным же кристаллом слабо светился.

- Пусть пройдут, - шепнул дхусс Гончей.

И всё, наверное, кончилось бы благополучно, если бы не мэтр Кройон. Вернее, если бы не чутье одного из големов, дисциплинированно замершего подле зарослей, где скрывался невезучий демон.

- Небо и ветер... - прошипел Тёрн, подтягивая поближе посох. Пальцы дхусса пробежали по тёмному отполированному дереву. Губы беззвучно шевелились и Стайни внезапно ощутила, как по телу разливается что-то тёплое и щекочущее - остатки эликсиров Некрополиса отзывались на магию Тёрна.

Големы резко встали. Человек с жезлом махнул рукой, и три здоровенных стальных монстра, один с мечом, другой - с круглым режущим диском и третий - с дубиной резво полезли в самую гущу.

- Кройон! - заревел Тёрн, вскакивая на ноги. - Беги! Прочь отсюда!

- А? Что? - поднялась над листвой голова демона с комичным удивлением в широко раскрытых глазах.

Големы не тратили время на выяснение, кто же именно перед ними. Им больше не требовалось команд. Укреплённый над плечом голема самострел звонко щёлкнул и тяжёлый бельт скользнул по чёрной броне Кройона.

- У-а-а-а! - поистине нечеловеческим голосом взвыл мэтр, совершил невообразимый при его росте прыжок, перекувырнувшись в воздухе и бросившись наутёк, приняв, несомненно самое верное с тактической точки зрения решение.

Големы не могли его преследовать. Да и никто бы не смог, потому что Кройон мчался громадными прыжками, отталкиваясь от земли и руками, и ногами, и, что назвается, "руля хвостом". С ним не сравнился бы никто из беговых и скаковых созданий, в обилии выведенных магами как Некрополиса, так и Державы Навсинай.

Големы правильно оценили обстановку. Ни один не полез в гущу, преследуя столь стремительного противника. Они остались на месте. Вертеть головами им не требовалось - глаза разом смотрели во все стороны. И создания эти явно чувствовали.

Тёрн и Стайни замерли, затаили дыхание. Плечо и бок Гончей вновь оказались совсем близко, но на сей раз дхусс не отодвинулся.

Големы тронулись. Медленно и острожно. Поднимая все смертоубийственные орудия.

Стайни услыхала, как дхусс прошептал какое-то проклятие.

Остальные големы не сходили с дороги. Охотник, едва завидев демона, мигом слетел со скакуна, исчез в зарослях по другую сторону тракта.

Нэисс не было ни видно, ни слышно.

- Бежим! - Тёрн рванул Гончую так, что едва не вывернул руку из сустава. Стайни в один миг оказалась на ногах. Дхусс чуть ли не швырнул её вперёд.

На сей раз големы не медлили. Три или четыре (включая и оставшихся на дороге) - выстрелили. И не только из арбалетов.

Укреплённые у кого над плечом, в кого вдоль длинные железных "рук" трубы изрыгнули клубы серого густого дыма. Гром ударил в уши плотной волной. Что-то резко и зло взвизгнуло над головой.

Ветки и зелёные плети вьюнков ломались и лопались, летели назад пласты земли; Гончая, лишённая своих эликсиров, утратила и большую часть силы.

- Нэисс! - взревел дхусс. - Нэисс, беги!

Тяжёлые големы пробирались по бездорожью с известной осторожностью. Однако ни один и не думал, к примеру, упасть. Но при этом всё равно они двигались лишь немногим медленнее быстро бегущего человека - только, в отличие от человека (и даже от дхусса) они не уставали.

Гончая споткнулась. Раз, другой - Тёрн почти что волоком тащил её вперёд. Големы вновь метнули стрелы, промелькнуло длинное копьё, воткнулось в землю. Дхусс внезапно остановился - три голема пёрли прямо за ними, ещё пятеро сошли с дороги и тоже присоединились к погоне. Гиганты ростом выше Кройона, закованные в броню, не знающие сомнений, страха или усталости - и один-единственный дхусс, почти нагой, с простым деревянным посохом в руке.

Наверное, какой-нибудь маг тотчас принялся метать бы в подступающего врага одну молнию за другой; и, признаться, втайне Гончая ожидала от загадочного спутника чего-то подобного.

Однако Тёрн, хоть и поднял посох, отнюдь не собирался испепелять противника реками пламени или рушащимися с неба каменными глыбами. Его пальцы сновали по гладкому посоху с ловкостью и быстротой музыканта - вот только мелодию не мог услыхать никто.

С треском ломая кусты, в трёх шагах поднялся ещё один голем. Ничуть не менее впечатляющий, чем три других. Тоже чёрный, тоже блестящий, с торчащими в разные стороны смертоубийственными орудиями. Его меч взлетел и рухнул, со свистом рассекая листву и ветки. Раздался вскрик, и на открытое место вывалился... окровавленный дхусс, зажимая рукой громадную рану. Рядом с ним упала сидха.

- Что?... - начала было Стайни.

- Тихо!

Големы замерли, уставясь на окровавленные тела.

- Сейчас... - прошептал Тёрн.

Истошный, душераздирающий вопль раздался из придорожных кустов. Такой, словно душа расставалась с телом, выдираемая из него каким-то самым чёрным, самым злым чародейством.

Вопль оборвался. Так же резко, как начался.

Големы резко развернулись, мигом забыв о дхуссе и Гончей.

- Молодец, Нэисс, - услыхала Стайни. - Теперь уходим. Тихо, пока они не опомнились...

Големы споро маршировали прочь, не проявляя больше никакого интереса к недавнему противнику. Вскоре лязгающая колонна и вовсе скрылась из виду.

- Да, молодец, Нэисс... - повторил дхусс.

Однако это оказалась вовсе не Нэисс. Громадное чёрное тело мелькнуло в воздухе, затрещали кусты, и рядом с дхуссом очутился не кто иной, как мэтр Кройон собственной персоной. В лапе демон сжимал погасший жезл - тот самый, что Тёрн успел заметить в руке Охотника. Жезл явно не выдержал испытания на прочность.

- Охо-хо, достопочтенные! - захохотал демон. - Признайтесь, решили небось, что я струсил!

- Никогда, мэтр Кройон. Никогда не оскорбил бы я спутника подобным подозрением, - с убийственной серьёзностью заявил Тёрн.

Гончая демону ничего не ответила.

- А Нэисс? Где сидха?

- Здесь, - отозвался недовольный голос из самой глубины зарослей.

- Цела? - шагнул к ней Тёрн.

- Само собой. Какой бездны ради вы дали этим железным уродам себя обнаружить?

Ветки раздвинулись. Появилась Нэисс, сама сейчас почти неотличимая от окружающих её зарослей. Лицо сидхи пересекали медленно тающие сейчас зелёные и коричневые полосы; аура скрывающей её от врага магии ещё не успела рассеяться.

- С големами не дерутся, во всяком случае, дерутся не так, - непререкаемым тоном изрекла сидха. - О! - она заметила сломанный жезл Охотника в лапе демона. - Удалось захватить! Неудивительно, что они сразу убрались.

- А сам человек? Охотник? Мэтр Кройон...

- Я? Я ничего... я только появился перед ним и он... мне кажется... он умер. Умер от страха.

Тёрн ничего не ответил, просто рванулся вперёд.

- Интересно, - проворчала сидха, не особенно заботясь, слышит её Нэисс или нет, - этого он тоже спасать станет?

...Однако там спасать уже никого не пришлось. Охотник - ничем не примечательный человек с грубым, словно из камня вытесанным лицом, лежал лицом вверх, широко раскинув руки. В глазах его застыл непередаваемый, неописуемый ужас, не исчезнувший даже и после его смерти.

- Сильно ж ты его напугал, мэтр Кройон, - покачал головою дхусс.

- Едва ли в Державе Навсинай хоть один простой человек слышал что-нибудь о демонах, - колко заметина Нэсс.

Тёрн молча кивнул.

- Я могла бы заставить его говорить... был такой эликсир, - робко предложила Гончая.

- Нет, - резко отрубил дхусс. - Он умер, его пламя погасло. Его путь был отличен от нашего, мы могли считать его врагом, но это не значит, что мы должны презирать его. Помолчим в знак скорби и покроем его плотью Великой Матери, из которой мы все вышли и в которую мы все вернёмся - люди, дхуссы, сиды, демоны...

- Мы вышли не из земли, - обиделся Кройон. - Демоны суть дети огненной стихии, пламя - наша мать, испепеляющий жар - наш отец...

- Вы, оба, избавьте меня от мелодекламаций, - зло пролаяла сидха. - Хотите хоронить эту падаль - хороните. Но без меня. Я вообще не понимаю, что тут с вами со всеми делаю...

Тёрн начал копать могилу в одиночестве. Затем к нему присоединилась Стайни, следом - мэтр Кройон. Сидха гордо задрала нос и отошла в сторону.

Похоронив безымянного служаку, четверо путников двинулись дальше. Желз беспечный Кройон сперва порывался выбросить - мол, от этой магии он, честный демон, ощущает щекотку - но Тёрн мужественно вызвался страдать вместо мэтра и сломанное древко с выпадающим из оправы зелёным кристаллом перекочевало к дхуссу.

Стайни опять начало трясти, боевой азарт схлынул, и последствия от снадобий Некрополиса не заставили себя ждать. Кройону дважды пришлось "вдыхать жизнь" обратно в изнемогающую Гончую, и с каждым разом демон становился все озабоченнее.

На первом же привале Тёрн воспользовался остановкой и уселся на корточках, положив перед собой сломанный жезл Охотника.

- Что ты делаешь, Тёрн? - рядом оказалась сидха, с упорным любопытством вглядываясь в злую игрушку.

- Хочу срастить. Если получится, он нам ещё пригодится.

- А я слышала, что древко можно смело выбрасывать, там только кристалл и важен...

- Я слышал обратное, - отрубил дхусс. - Слышал также, что при неумелом обращении кристалл взрывается.

Сидху мигом точно ветром сдуло.

Тёрн молча посидел какое-то время, потом подтянул к себе посох и вновь затянул неразборчивую плавную песню, едва цедя слова сквозь плотно сжатые губы, словно боясь, что его кто-то подслушает. Пальцы дхусса, как и всегда, когда он прибегал к магии, с ловкостью музыканта скользили взад и вперёд по его посоху.

Древко сломанного жезла долго оставалось неподвижным. По лбу Тёрна катился обильный пот, однако он не отступал. И не остановился до тех пор, пока два обломка не дрогнули и не потянулись друг к другу. Щель исчезала на глазах, оставалось только небольшое углубление.

- Мои поздравления, достославный и многознающий Тёрн, - не замедлил поздравить учтивый демон. - Заклятие восстановления - одно из труднейших, особенно для меня, адепта огненных стихий...

- Пустяки, - хрипло и с трудом ответил дхусс, медленным движением стирая пот. - Если досточтимый мэтр Кройон пожелает, я, недостойный, постараюсь показать секрет этого ярмарочного фокуса...

Демон рассыпался в благодарностях и уверениях, что сие чародейство никак нельзя отнести к "ярмарочным фокусам" и пусть много и высокоучёный Тёрн, чьё имя, несомненно, знаменито в его родных землях, не уничижается, поелику...

И так далее и тому подобное.

...Огоньки поселения замаячили перед ними уже в сумерках.

- Мэтр Кройон, я бы... хотел попросить тебя... - не слишком уверенно начал дхусс.

- Да, досточтимый? - с готовностью откликнулся демон. - Могу ли я как-то ещё быть полезен?

- Конечно. Если люди Державы Навсинай умирают от одного твоего вида, не представлялось бы более разумным сейчас войти в селение только мне одному? Сидха вызовет подозрения, за беглой Гончей уже сейчас может вестись охота, ты, мэтр... способен оставить весь этот милый городок без единой живой души.

- О да! - воодушевился демон. - Я поэт, я художник, я хотел бы отразить эту стихию страха, что властвует в умах и сердцах при одном моём появлении! Пожалуй, на эту тему сложилась бы неплохая ода. Например.... м-м-м...

- Замечательно. Может, ты сложишь её к моему возвращению?

- О да! Не сомневайся, досточтимый, мои гекзаметры и амфибрахии заставят тебя забыть о скучной реальности, забыть об окружающем мире!

- Превосходно. Тогда ждите меня здесь.

...Небольшая роща высоких крепостволов осталась позади. Тёрн бесшумно спустился по склону холма и оказался возле внушительного частокола. Ворота, что сделали честь и крепости, были наглухо заперты. Селение подобно подкову окружало оттянувшийся далеко от главного хребта пологий отрог; наверху в свете Малой Гончей виднелись рудничные колёса, сейчас напоминавшие скелеты каких-то чудовищных тварей.

Тёрн остановился перед запертыми створками. Поверху красовалась надпись:

И чуть ниже, другими символами:

Эти руны вырезаны были с особой тщательностью.

- Не зебуб кхарисш, - прочёл Тёрн. Презрительно скривился. - Как же, так мы их и послушали.

Он решительно постучал посохом.

Ответа пришлось ждать довольно долго.

После обмена всегдашними ничего не значащими фразами вроде "кого ещё там бездна принесла?" и просунутой в окошечко монеты створки чуть приоткрылись.

Охранник, несомненно, происходил их рода клоссов, или, иными словами, горных троллей. Семь футов ростом и не менее трёх в плечах, он нависал над дхуссом подобно горе. Низкие брови почти сошлись над маленькими красноватыми глазками, массивный подбородок выдавался вперёд. На скулах Тёрн заметил характерные мозоли, оставленные боковинами шлема - этому троллю довелось сражаться, и немало.

Как и дхусс, тролль почти не носил одежды. Сероватая кожа маслянисто поблескивала. С руки на руку, больше напоминавших ковши здоровенных черпаков, клосс перебрасывал чудовищного вида топор-секиру с широким закруглённым лезвием.

- Чего надо? - прорычал тролль. - Дхусс... клан Морра. Что ты здесь делаешь? Твои соплеменники давно ушли.

- Я не преламывал хлеба с кланом Морра много зим, - ответил Тёрн обрядовой фразой.

- Во как? Выходит, ты этот... пармайлед? - в глазах тролля внезапно мелькнул живой интерес. - Изгой? Дхусс-одиночка?

Дхусс чуть помедлил, пристально взглянул на стражника.

- Слушай, неужто тебя заставили такое у каждого встречного выпытваться? - вдруг почти рассмеялся Тёрн. - Это ж сколько времени убить надо? А если караван?

- Караваны я не расспрашиваю, - несколько обиженно буркнул клосс. - Только тебя. Дхуссы-изгои не часто к нам забредают.

- Да ведь ты, брат, и сам... - негромко сказал Тёрн. - Род ведь тоже отверг тебя.

- Ишь ты! Догадался! - фыркнул тролль. - Ну ладно, хватит тут торчать, проходи давай. Хотя... Слушай, может, завернёшь в караулку? Мне сейчас сменяться, пошли бы, пива бочонок-другой бы приговорили... Чувствую я, наш брат-изгой пожаловал, вот и... обрадовался. А то веришь ли, дхусс, поговорить тут не с кем. Не излить, не выплеснуть. А слова-то, они... жгут, знаешь.

- Знаю, брат. Приглашение твоё приму с благодарностью, только у меня есть дело срочное. Травника найти надо.

- Никак големы порвали? - тотчас напрягся тролль. - Было дело, хаживали они тут поутру. С Навсинаем у нас мир, но на уговоре - големам и прочей их нечисти в наши стены входу нет. С этими державниками - дело такое, ухо держи востро.

- Не совсем големы, брат, но неважно сейчас. Мне бы травника ведомого найти. Знаю, мэтр Ксарбирус любил сии места...

- О! Мэтра вспомнил! - удивился тролль. - Как же, как же, знаю. Безвылаздно у нас сидит. То есть по горам окрестным шастает, не без того, но так всё больше отвары свои декоктит или как там это у них называется.

- Покажешь дорогу, брат?

- Трувор.

- Благодарю и доверие твоё ценю. Я - Тёрн.

- Благодарю, брат Тёрн. Идём... ага, вот и смена моя. Эй, Сульпри! Моханн! Вставайте на место, обормоты! И чтобы не мздоимствовали! Донесут ещё раз купеческие гости - все придатки вам повыдергаю.

Двое низкорослых крепыша-маэда с шипастыми дубинами что-то злобно проворчали вслед величественно удаляющемуся Трувору, но перечить не посмели.

- Дурной народишко, - вздохнув, пожаловался Тёрну тролль. - Так и норовят честного гостя обобрать. А на ком ответ? - на мне, ясное дело. К мэтру тебя свести?

- Если не трудно, брат Трувор. Пиво попьём, как только дело сделаю.

- Само собой. Раненого без помощи оставлять, - тролль покрутил массивной головой, - последнее дело.

Прилепившийся к склону отрога городок оказался не так уж и мал. Несколько главных улиц были даже замощены деревянными плашками. Добротные двухэтажные дома смотрели на белый свет широко распахнутыми окнами. Сейчас, вечерней порой, повсюду горели добротные кованые лампы, распространяя вокруг себя запах ароматического масла. По улицам сновала масся всяческого народа, и людей, и не-людей. Последних была примерно половина. Чаще других, конечно, встречались коренастые дварги или, иными словами, "гномы" - обитатели подземелий, искусные рудознатцы и созиждители подземных чертогов. Их двоюродные братья, дворвы, напротив, отличались сухостью, чуть ли не худобой. Они слыли самыми искусными оружейниками среди нечеловеческих рас. Нет-нет, но попадались и таэнги, изредка - громады-клоссы; тролли, все как один, дружно отворачивались от спутника Тёрна. Дхусс от вопросов благоразумно воздерживался.

Гостеприимно распахивали двери многочисленные трактиры и таверны. Ароматно пахло жареным мясом, однако дхусс только морщился. Трувор, напротив, жадно сопел, втягивая ноздрями лакомый запах.

- Здесь, брат Тёрн, - тролль остановился возле опрятного двухэтажного дома, на фасаде которого красовалась аршинная вывеска, набранная тремя самыми употребительными языками Гиалмарских равнин:

"Снадобья, элисксиры и настойки на все случаи жизни. Мэтр Ксарбирус, Д.М., Д.А., И.П.С.Т., Д.П.В.А."

- Мэтр Ксарбирус, доктор медицины, доктор алхимии, истинно посвящённый сокровенных тайн, дипломированный пользователь Высокого Аркана, - перевёл Тёрн.

- Ух ты, звучно, - с уважением откликнулся Трувор. - Люблю учёных. Сам-то я, брат Тёрн, читать не шибко силён...

- Значит, силён другим, - не смутился дхусс.

- Это точно. Друг у меня силён, - простодушно признался тролль. - И длинен, и толст...

- Зайдём, - поспешно сказал Тёрн, обрывая тролля.

Лавка мэтра Ксарбируса оказалась обширной, хоть и темноватой. Трувору пришлось изрядно нагнуться. Как и положено в заведении любого уважающего себя алхимика, длинные полки уставлены были всевозможнейшими склянками, пузырьками, бутылочками, бутылками и бутылищами. Самые крупные - в рост человека - покоились на специальных деревянных подставках.

- Капитально мэтр устроился, - негромко пробормотал Тёрн. - Позавидовать только и можно.

Обычного для лавок колокольчика при двери не наблюдалось, однако мэтр Ксарбирус появился перед посетителями на удивление быстро.

Высокий и худой, точно щепка, с тщательно выбритыми щеками, подбородком и черепом, Ксарбирус, казалось, не имеет возраста. С равным успехом ему можно было дать и сорок и шестьдесят лет.

- ОпочтенныйТрувор! - Ксарбирус говорил очень быстро, почти не делая пауз между словами. - Какярадчтотынашёлвремя...

- Мэтр Ксарбирус, - Тёрн учтиво поклонился, и травник тотчас осёкся.

- О! Дхусс! - верно, от удивления речь мэтра враз сделалась куда разборчивее. - Редкие гости в наших краях. Погоди... - он задумчиво помял подбородок костистой, жилистой рукой. - Ах анавагра!

-Анавгара ха-ана,- немедля откликнулся Тёрн. - Ты почтил меня приветствием моего народа, благодарю тебя, мэтр. И произношение просто идеально.

- Ах, пустое, пустое, - для виду отмахнулся явно польщённый алхимик. - Это я так, на досуге балуюсь... Чем могу услужить, доблестные?

- Мэтр, нам надо излечить Гончую Некрополиса, - без колебаний выдал Тёрн - слово всаживая топор в неподатливую смолистую колоду. Травник так и подпрыгнул на месте, Трувор тоже прорычал что-то не слишком умиротворённое.

- Бывшую Гончую, позволь мне это уточнение. Мы сняли острые симптомы, но и только. Чтобы очиститься...

- Можешь не продолжать, - нахмурился тощий алхимик. Прожжённый во многих местах халат висел на нём, словно на пугале. - Множественное поражение печени и почек, наверняка - поджелудочной железы и надпочечников, плюс полное разрушение естественного гормонального баланса. Сознание теряла?

- Да.

- Скверно... Ну, да чего только не сделаешь, ближнему помогая! Тащите её сюда. Небось за городом оставили?

- Мэтр совершенно прав, - кивнул дхусс.

- Ташите сюда, - повторил алхимик. - Процедуры потребуются сложные. Кровь чистить надо. Хорошо, если эта дрянь у неё ещё в костном мозгу не сидит. Тогда можно ставить крест на всём кроветворении, а в таком случае даже я не смогу помочь. И вот ещё - у неё наверняка вшиты скляницы с кой-какой сильнодействующей дрянью, тоже искать придётся... Короче, несите сюда, да побыстрее. Ты, дхусс, полагаю... - прищурившись, Ксарбирус взглянул на Тёрна. - Ты, полагаю, сможешь провести свой отряд так, чтобы никто не увидел? Ни к чему тревожить покой моих достопочтенных соседей.

- Благодарю благородного мэтра Ксарбируса, - Тёрн низко склонил голову. - Я понимаю, что...

- А ты понимаешь, сколько придётся заплатить за мои услуги? - невозмутимо осведомился травник. - Я не какой-нибудь шарлатан с большой дороги. Моё имя известно было самому Высокому Аркану!

Тёрн стиснул зубы и гордо поднял голову.

- Я готов заплатить. Сколько, высокоучёный мэтр Ксарбирус?

- Чтобы со сдачей нам не маяться... десять полновесных сун девета. Сам знаешь, что мне может потребоваться, - алхимик сделал вид, что не почувствовал льда в голосе дхусса.

- Десять сун, - безо всякого выражения повторил Тёрн. - У меня нет при себе таких денег, мэтр.

- Неудивительно, - фыркнул Ксарбирус. - Дхусс и деньги - две вещи несовместные. Но, поскольку я человек добрый, то...

- Можете поверить в долг, - с каменным лицом произнёс Тёрн.

- Верно! То я поверю тебе в долг, - немедленно и как-то уж очень охотно откликнулся алхимик. - Отработаешь.

- Отработаю, - отрывисто кивнул дхусс.

- Эй, эй, погодите, - вмешался удивлённый тролль. - Мэтр, что-то я совсем не...

- Трувор, ты б меня очень обязал, помолчав какое-то время, - огрызнулся травник. - Знания мои недёшево стоят, но зато уж если я помогу - к другому бежать не потребуется.

- Что, помрёт больной-то? - с невинным выражением осведомился тролль. - Тогда, вестимо, другого травника не потребуется. Потребуется могильщик.

Мэтр высокомерно проигнорировал гиганта.

- И даже не спросишь, какая работа?

- Не спрошу, мэтр. Когда чужая жизнь на кону, торговаться я не стану.

- Ух, как неосторожно-то, - прищурился алхимик. - Мало ль что я с тебя потребую... Может, такого злодейства, что тебе и не снилось.

Тёрн пожал плечами.

- Сочтёмся.

- Ты так думаешь? - мэтр Ксарбирус выразительно поднял бровь. - Осталось нам только устроить спор о цене спасения... ну, к примеру, о том самом ребёнке, которого надо принести в жертву, чтобы спасти мир...

- Мэтр, - очень спокойно и очень вежливо сказал Тёрн. - Пожалуйста, давай приступим. Я уже сказал, что отработаю долг. Ты знаешь дхуссов.

- Знаю, но небольшое... гм... подтверждение твоих обязательств не помешает, - хмыкнул алхимик. - Вот, надень.

- Ошейник? - поморщился Тёрн. - Не слишком ты изобретателен, мэтр.

- Может, и не изобретателен, зато я в него вложу две скляницы с кислотой, которые раскроются, если ты не придёшь ко мне обновить перемычку, которую кислота будет медленно разъедать, - хихикнул травник.

Трувор что-то возмущённо прорычал.

- Доверяй, но проверяй, - ухмыльнулся мэтр, протягивая Тёрну толстый металлический ошейник.

- Смотри, дхусс, чтобы не думал, что я блефую. Открываем... здесь и здесь. Берем каплю моего Растворителя... поместим на... ну хотя бы на этот обрывок кожи. Ну, что наблюдаем? - самодовольно закончил алхимик при виде того, как от одной-единственной мутной капли мгновенно обратился в чёрный пепел внушительный кусок толстой и грубовыделанной кожи тягуна.

- Окажи помощь, мэтр, - негромко, но настойчиво проговорил Тёрн.

- Сперва - ошейник, - самодовольно подбоченился алхимик.

- Может, мы сперва всё-же принесём сюда пострадавшую?

- А... да. Ну, хорошо, пока я добрый. Давайте, только поспешите. И помните, что я сказал - чтобы вас никто не видел. Понятно?

Тёрн только кивнул и быстро вышел из лавки. Трувор кинулся за ним.

- Ты что?! Ты что, брат-дхусс?! Что делаешь? Ошейник наденешь? Служить ему станешь? Он ж точно тебя заставит такое... такое сделать, что...

Тёрн улыбнулся.

- Пусть себе, брат-тролль. Пусть. И не таких видывали.

- Идём, помогу, - вызвался клосс.

- Спасибо, брат. Вот только...

- Что "только"?

- У меня не только Гончая. С нами ещё и сидха.

- Что-о? - проревел тролль, замирая посреди улицы, точно та самая скала, которую, по преданию, некогда метнул владыка морей Левиафан в парящего над облаками Грифона, не попал, и скала рухнула посреди пустыни, замерев там навеки. - Сидха?! С честным дхуссом?!

- Брат Трувор...

- Не называй меня братом! Кто водит дружбу с сидхами, тот... тот сам сидха!

Тёрн только печально улыбнулся.

- Твоя вольная воля, Трувор. Спасибо за помощь.

- Аррргх! - только и прорычал в ответ тролль, бросаясь прочь.

Дхусс вздохнул, потом тряхнул головой, словно отгоняя некую навязчивую мысль и быстро зашагал к городским воротам. Двое стражников-маэдов проводили его злобными взглядами, но пикнуть ничего не осмелились.

- Всё в порядке, - появился Тёрн перед ожидавшими его спутниками. - Несём её в город.

- Досточтимый нашёл местного травознатца, опытного в ядолечении? - обрадовался Кройон.

- Совершенно верно, - сухо ответил дхусс. - Давайте, нам надо торопиться. Я постараюсь набросить на нас плащ невидимости, но... - он озабоченно поджал губы и покрутил головой.

- Плащ Невидимости?! - широко раскрыла глаза сидха. - Великие ветра, но это же... Откуда ты знаешь это, ты...

- Неважно, - отрезал Тёрн. - Знаю. К сожалению, не в совершенстве. Поэтому воспользуемся им только в самый последний момент. До ворот доберёмся так. Мэтр Кройон!

- О, легче лёгкого пуха
Пёрышко-тело твоё;
Как дуновение духа,
Как заклинанье моё...
- вдруг нараспев выдал демон. - Сходу не смог подобрать должную рифму к "твоё" на вашем арго, - несколько сконфуженно пояснил он. - Поэтому пришлось добавить "моё", хотя вообще-то правильный размер - не моё конёк. Предпочитаю...

- Альдо эвайри, сан труавайри,
Сальо скилайри, энтаро де до! - неожиданно подхватила сидха. Правда, при этом она очень внимательно смотрела на Тёрна. Дхусс не повёл и бровью.

- Красивая мелодика, - великодушно похвалил мэтр Кройон. - Хотя, как и во всяких смысловых стихах, звукопись страдает. Здесь следует применять аллего...

- Мне кажется, что для поэтических штудий сейчас несколько неподходящее время, - железным голосом произнёс Тёрн.

- О! Прошу прощения у достойнейшего, - вновь сконфузился демон, теперь уже по другому поводу. - Вперёд, друзья, и пусть ветер отнесёт прочь стрелы наших врагов!

- Убавьте патетики, мэтр, - вполголоса пробормотал дхусс, однако его никто не услышал.

Маленький отряд быстро покрыл отделявшее их от города расстояние. Какое-то время ещё пришлось ждать, пока к воротам не подъехала тяжело груженная повозка. Стражники-маэды открыли створки и вступили в долгие пререкания с купцами по поводу пошлины.

- Теперь внимание, - остановился Тёрн. С небольшого, густо заросшего шипастым белолистом холма как на ладони представали и ворота, и город за крепостной стеной. Сидха поморщилась - городов она, как и положено всякой сидхе, недолюбливала.

Дхусс взял посох наперевес. Кажущиеся грубыми пальцы с удивительной ловкостью пробежались по отполированной древесине. Посох словно бы вздрагивал от каждого прикосновения, точно живое существо. Резкие черты лица Тёрна исказились, будто дхусс с трудом сдерживал крик боли.

Из концов посоха стало словно бы изливаться прозрачное, блёклое, едва видимое при свете дня пламя. Из него соткался купол, сомкнувшись над головами путников.

- Идём, - сдавленно бросил дхусс. - И быстро.

Стражники продолжали увлекательнейший процесс выколачивания мзды из незадачливых купцов, так что Тёрн, мэтр Кройон со Стайни на руках и сидха беспрепятственно проскользнули в ворота. У демона хватило ума промолчать и задать вопрос, почему они не внесли положенную местным законом плату за вход лишь когда городские ворота скрылись из виду.

- Потому, что потому кончается на "у", - огрызнулась сидха, продемонстировав неплохое знание человеческих поговорок.

- Вот эта лавка, - поспешно сказал Тёрн, прежде чем демон успел что-то ответить.

Купол из прозрачного пламени исчез в тот самый миг, когда за мэтром Кройоном закрылась дверь заведения. Надо признать, что появление демона произвело на высокоучёного господина Ксарбируса, обладателя степеней в алхимии, медицине, равно как и отличившегося на службе Высокого Аркана, сильнейшее впечатление. Травник коротенько взвизгнул и стал медленно сползать вдоль притолоки. Глаза у него сделались совершенно безумными, всё лицо мгновенно покрылось крупными каплями пота.

- Не стоит так волноваться, мэтр Ксарбирус, - холодно прокомментировал Тёрн. - Разрешите представить: мэтр Кройон, поэт, художник и лекарь, отмеченный...

- О, прошу досточтимого не преувеличивать моих ничтожных заслуг, - мэтр Кройон церемонно скрестил лапы и скромно потупился.

- С-с-счастлив п-познакомиться, - пролепетал алхимик, не делая никакой попытки подняться.

- Оставим церемони, - прежним холодным тоном проговорил дхусс. - Вот наша пациентка, мэтр; мы нуждаемся в вашей помощи. Своё слово я помню и не отступлюсь от него даже в малейшей степени.

- А... гм... да-да, конечно, - поддерживаемый Нэисс, травник с трудом встал на ноги. - Н-несите... больную... сюда.

За лавкой оказалось небольшое помещение, почти пустое, если не считать узкого деревянного стола посередине. В углу на жаровне булькало несколько закопчёных колб. Рядом стоял табурет, покрытый белоснежно-чистым полотенцем, где в строгом порядке разложены были устрашающего вида хирургические инструменты.

Надо признать, что специалистом мэтр Ксарбирус действительно оказался знающим. Его испуг прошёл, и теперь он действовал чётко, цепко и уверенно. Р-раз - тонкая игла уколола палец бесчувственной Гончей и несколько капель крови сорвались в подставленную пробирку. Два, три, четыре - мэтр с ловкостью циркового жонглёра добавлял в пробирку по капле то одного, то другого реактива из числа булькавших на жаровне. Жидкость в сосуде мгновенно меняла цвет, последовательно становясь то жадеитовой, то лазурной, то охристой.

- Замечательно... превосходно... как и следовало ожидать... - бормотал себе под нос алхимик, таращась на пробирку и что-то быстро записывая в толстенный журнал, обтянутый кожей. - Ну что ж, всё ясно. Стандартный набор молодой Гончей. Вам сильно повезло, что вы встретили меня, достопочтенные. Концентрация токсинов уже достигала предкритического уровня... Чистить кровь, и чистить немедленно!

Не прошло и четверти часа, как мэтр Ксарбирус принялся за вторую часть работы. Из другой комнаты он выкатил причудливую конструкцию с небольшими мехами и целой системой тонких стеклянных трубок. Воткнул две иголки на гибких трубках в тонкую руку Гончей и повернул рукоятку. Меха принялись сокращаться сами собой, и тёмная кровь побежала по назначенному ей лабиринту. Сам алхимик продолжал суетиться возле аппарата, то и дело добавляя через специальные воронки то одно, то другое снадобье. Стайни не шевелилась, оставаясь в глубоком забытьи.

Тёрн, Кройон и Нэисс наблюдали за происходящим в благоговейном молчани.

Ксарбирус возился долго. Шло время, за окнами начало темнеть, а тощий алхимик всё трудился и трудился, то и дело забирая пробы проходившей через его агрегат крови и добаваляя туда какие-то реагенты. Смотрел на просвет, цокал языком, покачивал головой, барабанил пальцами по столешнице, закатывал глаза к потолку, задумчиво тянул "тэ-э-э-э-кс..." и вообще всеми силами изображал напряжённую умственную деятельность.

...Сморился он, лишь когда на улице уже совсем стемнело. Последняя проба крови, когда в неё добавили кипящей и смердящей гадости, не обратилась ни чёрной, ни голубой, ни фиолетовой. Вместо неё в пробирке возникла кристалльно чистая прозрачная субстанция.

- Всё! - гордо провогласил алхимик. - Все следы эликсиров Некрополиса из крови больной убраны. Теперь осталось избавиться от вшитых капсул... мой анализ показывает, что они должны находиться здесь, здесь и здесь...

Разрезы Ксарбирус делал быстро, решительно и точно. Одна рука, державшая скальпель, словно бы наносила стремительный удар, вторая, с щипцами, мгновенно погружала инструмент в рану, выхватывая оттуда тонкую скляницу чёрного стекла. Зажимы перекрывали отходившие от склянки тонкие трубки, и скальпель довершал работу. Окровавленный пузырёк с эликсиром падал в подставленный таз.

Работа затянулась чуть ли не на всю ночь. В конце её алхимик уже еле стоял на ногах, однако лицо его светилось вполне законной гордостью. Бледные щёки Стайни порозовели, дыхание сделалось глубоким и ровным. Ксарбирус тщательно обработал разрезы, зашил их, ловко орудуя тоненькой иглой.

- Всё! - наконец выдохнул он, бросая иголку в таз. - Готово. Теперь - два-три дня полного покоя, и ваша больная побежит резвее самого быстрого скакуна.

- Благодарю высокоучёного мэтра, - склонил голову Тёрн. - Готов исполнить свою часть сделки.

- Да, уж лучше бы ты исполнил, - хихикнул алхимик. - Пойми, в моих руках будет не только твоя жизнь, но и жизнь этой девочки, которая тебе - непонятно почему, кстати, - так дорога. Она останется без сознания ещё три дня, и я должен буду давать ей определённые декокты... так что лучше б тебе не пытаться обмануть меня, Тёрн.

- Дхуссы держат слово, мэтр.

- Тогда иди сюда, наклонись и подставляй шею.

Тёрн молча повиновался. Костяная броня вздрогнула, когда стальной обруч охватил ему горло, однако дхусс промолчал.

- Что всё это значит?... - недоумённо начал было Кройон, однако Нэисс только шлёпнула его по чешуйчатой лапе.

- Ну, - выпрямился дхусс, шипы на его броне угрожающе смотрели вперёд и вверх, - а теперь я готов выслушать твоё задание, мэтр.

- Задание простое, - нервно хихикнул травник. - Мне, видишь ли, для моих штудий необходимы кое-какие редкие вещички. Я потому и обосновался в здешних горах, что, по имеющимся у меня сведениям, именно тут их и можно разыскать. Так вот, я был бы крайне признателен тебе, если б ты сумел доставить мне Перо Феникса из заброшенного храма - местные говорят, что отсюда это три дня пути на север, вдоль хребта. Подробностей не знаю, трапперы как-то не рвались мне их сообщить и даже девет не делал их более разговорчивыми. Так что тебе предостит справляться в одиночку. Об одном хотел предупредить - в окрестностях рыщут и големы Навсиная и, по слухам, аколиты нескольких орденов - само собой, Феникса и, я слышал, Грифона. Следует также остерегаться Некрополиса - куда приходят големы, рано или поздно заявляются и повелители оживших мертвецов. Кстати, несколько аутеничных Камней Магии из тех же големов пошли бы моим штудями очень на пользу. Надеюсь, ты понимаешь, о чём я, дхусс.

- Понимаю, - бесстрастно ответил Тёрн. - Сколько Камней тебе необходимо, мэтр?

- Как минимум пять, мой добрый дхусс, как минимум пять.

- Очень хорошо, - кивнул Тёрн. - Пять - значит, пять. Договорились. Я отправляюсь немедленно. Нэисс, ты...

- Я с тобой, - немедля откликнулась сидха. - Сиделкой при этой... Гончей я не буду. Хоть вари меня снова в котле.

- Гм... я-то как раз хотел попросить тебя именно об этом...

- Я же сказала - нет! Вот пусть он остаётся, - она ткнула остреньким коготком в бок демона, немедля согнувшегося в притворной му?ке.

- Я тоже не останусь! - запротестовал Кройон. - Досточтимому может понадобиться моя помощь. А кроме того, разве для моего дела нам не нужен был храм именно Феникса?...

- Не беспокойся, мой добрый дхусс, я совершенно не имею желания связываться с твоими спутниками, нарушь я договор, - вкрадчиво пропел травник. - Идите смело. Ваша подружка в полной безопасности. Если вы принесёте мне просимое, я смогу, пожалуй, возместить убытки от отсутствия торговли, прикрой я на эти дни лавочку.

Казалось, Тёрн колеблется. Однако и Кройон, и сидха разом набросились на него с обеих сторон и дхусс, не выдержав, нехотя уступил. Демон был прав - он рвался как можно скорее покинуть этот "жуткий", по его выражению, мир. Сидха тоже оказывалась по-своему права. Так что лучше и в самом деле их взять с собой - чтобы чего не учудили в его отсутствие.

⁴"Осторожно! Стража!" - сидх.

⁵"Голем..." - некр.