Семь зверей Райлега:
Семь зверей Райлега

Дхусс, демон и сидха покинули городок немедленно, едва только полностью рассвело. Они вновь воспользовались заклятием невидимости, хотя оно далось Тёрну с явным трудом.

- И набрасывать тяжко, и долго держать я его не умею, - признался дхусс любознательному Кройону. В ответ демон пустился в пространные рассуждения о различных типах дающих невидимость чар, их сравнительных свойствах, достоинствах и недостатках, и самозабвенно болтал всё время, пока трое путников не углубились далеко в дикие дебри. Дороги остались позади; перед Тёрном, Кройоном и Нэисс лежал непроходимый горный лес.

- Три дня пути! - стонал демон, в очередной раз выбираясь из норы-ловушки костолапа, именуемого в народе ещё и "хватом поедучим". - О, вечное пламя, за какие несовершенства мне уготовлена сия злая судьба!...

Тёрн шагал молча, хищным и плавным боевым шагом дхуссов. На стенания демона он внимания не обращал, равным же образом игнорируя ядовитые вопросы Нэисс, действительно ли Гончая настолько хороша в постели, что её судьба до такой степени занимает почтенного дхусса? Все ответы Тёрна сводились исключительно к тому, что звать его "дхуссом" - неправильно.

Пищей странникам - во всяком случае, поначалу - служили исключительно молодые побеги. Тёрн, казалось способен есть вообще всё, что росло на земле, включая и грибы, от которых сидха отворачивалась с подозрением. Демон Кройон по первости тоже с удовольствием хрумкая ломкими побегами молочника или сочными, мясистыми листьями хищного на-лету?-хвата. Однако как раз к исходу третьего дня пути демон вдруг стал проявлять беспокойство. Рыскал вокруг, что-то ворчал и бормотал, хватал толстенные палки, сучья и ломал их, словно тростинки. А потом невесть зачем вдруг разбежался и с хряском цапнул могучими челюстями не менее могучий ствол белолиста. Раздался треск, демон замычал, с трудом вытягивая клыки, завязшие в плотной коре.

- Мэтр! Досточтимый Кройон, что случилось? - подскочил к нему Тёрн. И невольно отшатнулся - глазки демона сейчас горели нестерпимым огнём, подобно пылающим углям в кузнечном горне, с вывернутых наизнанку губ стекала тёмная слюна, когти отчаянно скребли несчастное дерево.

- Не в себе он, не видишь, что ли, дхусс?! - прошипела сидха, враз оказавшись рядом. - Заклятие Призывания так просто не проходит. Ему какой приказ отдали? - убивать и пожирать. Мол, сладко кровавое мясо, а мозг, если его выковырять из только что сорванной головы - и вообще первейшее лакомство. Он сейчас с этими желаниями и борется.

- Ты раньше этого сказать не могла? - не менее яростно прошептал в ответ Тёрн. - Что ж молчала, словно змея подколодная?

- А ты не спрашивал. И потом, так волновался об этой Гончей... - с явной и нескрываемой ревностью бросила сидха.

- Я не спрашивал... - Тёрн только и покачал головой. - Думай теперь, Нэисс. Что мы можем сделать?

- Как "что"? Дать Кройону кого-нибудь сожрать. Какого-нибудь глупого пастуха или там купца...

- Дурцкие у тебя шутки, Нэисс, прости пожалуйста, - Тёрн сдержался, но это явно стоило ему немалых усилий. - Мэтр! Мэтр Кройон! Как ты себя чувствуешь?

Однако демон только резко отмахнулся, что было силы сжимая челюсти. Теперь он уже не пытался высвободить клыки, напротив, загонял их чуть ли не ещё глубже в ствол белолиста. По чёрной чешуе стекали крупные зеленоватые капли.

- Осторожно, Тёрн! - крикнула Нэисс, когда дхусс решительно шагнул к томимому непонятной му?кой демону. - Осторожно, он может наброситься!...

...Нэисс не призналась бы в этом никому, но она уже готовила свою верную Иглу-до-Сердца. Если не сразить безумца, то, по крайней мере, задержать и оторваться, скрыться в лесу. А Тёрн пусть сам выбирается как может.

Широкая ладонь дхусса легла на чёрную чешую. В левой руке Тёрн сжимал посох, и пальцы его вновь побежали по гладкому дереву. Демон конвульсивно дёрнулся и замычал дурным голосом, да так, что перепуганные лесные обитатели так и брызнули во все стороны.

Тёрн не отстранился. Не отдёрнул руку даже когда чешуйки брони демона встали дыбом, и из-под них потекла зелёная дымящаяся слизь. Её струйки, точно живые змеи, поползли к локтю дхусса; он морщился, но чародейства не прерывал.

Сидха почувствовала дурманящий удар чужой, но в то же время чем-то странно знакомой магии. Глубинные корни чар приходились сродни заветному волшебству её собственного народа. Тёрн вытягивал сейчас из демона всю безумную ярость и жажду бессмысленных убийств, вытягивал, переливая её в себя, и теперь уже ему самому предстояло бороться с натиском тёмных желаний.

Зачем он это делает, слепец? Заклятия Призыва - одни из самых могущественных в арсенале всех систем волшебства. Их так просто не перешибёшь, не одолеешь. А таэнги как раз и славились своими Призывающими, шаманами, искусными в вызове с иных планов бытия совершенно кошмарных чудовищ. Сумей они удержать монстров в повиновении - и армия таэнгов стала бы непобедимой. Собственно говоря, именно на этом держалась их власть в древние времена - до того, как откуда-то с востока пришли люди и не загнали малорослый народец высоко в дикие горы, где таэнги и прозябали по сей день.

Тёрн пытался спасти не себя - демона, уберечь его от гибельного пути саморазрушения, ибо призванные колдунами существа, получая с яростью и неутолимым голодом десятикратно возросшие силы, так же быстро и сгорали, плоть не выдерживала рвущихся сквозь неё потоков магии.

Сидха невольно укрылась за деревом, обхватила прохладный ствол, крепко прижалась. Белолист после этого, конечно, погибнет - сидха высосет из него все соки, все силы; но сама она, быть может, тогда получит чуть больше шансов. А уж с кем придётся драться - с демоном, с Тёрном или с ними обоими - уже не важно.

А тем временем демон мало-помалу успокаивался, опускались вздыбленные чешуи, угасал безумный огонь в глазах; наконец мэтр Кройон глубоко, с присвистом, вздохнул - и распростёрся на земле. Тёрн, дрожа всем телом, тяжело опёрся на посох. Дыхание дхусса стало резким и прерывистым, шипы зловеще встопорщились.

Сидха коротко, с присвистом втянула сквозь зубы воздух. И изготовилась. Игла-до-Сердца - неплохая вещь, пусть даже и не свалит насмерть. Ничего. Теперь-то у неё, Нэисс, есть опыт. Она не уйдет, не притянув врага как следует к земле медленно душащими лозами. Прошлый раз она этим пренебрегла.

Однако Тёрн, несмотря на сотрясавшие всё тело судороги, удержался. На самом краю безумия и распада, но удержался. Мало-помалу дыхание его вновь выровнялось, сгорбившаяся спина распрямилась, глаза обрели осмысленное выражение.

- М-мэтр? К-кройон?

- Я-а... в порядке, досточтимый... - слабым рыком отозвался демон. - Воистину, я воспарил над тёмными безднами... видел тварей небесных и подземных, видел духов с иных планов, лицезрел рождения и гибели бесчисленных миров... видел, как огонь охватывает страницы нашей Книги, как миры и планы сливаются воедино, ибо силы Божественные продолжают Великую Работу и нет ей ни конца, ни края, ибо смерть содержится в жизни и жизнь в смерти, свет зарождается во тьме и тьма стоит за левым плечом света. Я видел миры, где каждый пожирает каждого и смысл бытия - прожить лишнюю секунду. Я видел бешеный танец драконов кипящей магмы, видел марширующие легионы призраков, видел... огнём выжженные строки рождались в моём мозгу, и я уже протянул руку за пером, как понял... Я видел ракрывающиеся врата и рати, марширующие сквозь них, бесчисленные рати, из множества существ, в том числе и из тех, что живут на моём плане... Я озирал кипевшие битвы, каждая из которых раскинулась на поле от горизонта и до горизонта, и неисчислимы были бойцы каждой из сторон. Видел твоих сородичей, досточтимая Нэисс, видел твох, досточтимый Тёрн - они храбро бились с пришельцами, но...

Он осёкся и очумело покрутил уродливой головой.

- Что это было, досточтимый Тёрн? Я лицезрел ужасные видения, в них я пожирал сотнями и тысячами невинных, я разрывал их тела и поедал... - демон содрогнулся от омерзения. - Я старался направить мой взор на те несомненно провидческие сцены, что возникали пред моим мысленным взглядом, но безуспешно, мне хотелось рвать, кромсать, крушить, поедать!... - Кройон содрогнулся. - И тонул я в море кровавом, и смыкались над чёрной главой волны, дики и бешены нравом, унося... ах, простите, кажется, я заговорил стихами, и вдобавок донельзя скверными... Друзья мои, дорогие мои спутники, товарищи, скажите - что со мной?

- Нетрудно догадаться, мэтр Кройон, - устало произнёс Тёрн. - Ты, досточтимый, самым вульгарным образом хотел нас сожрать.

- А... А почему у меня во рту кора и... это? - беспомощно пролепетал демон, выковыривая когтём из-за клыка внушительную щепку белолиста. - Откуда это? Как получилось?

- Ты боролся до последнего, мэтр Кройон. Взгляни вон на тот ствол. Ты вознзил зубы в дерево, чтобы не вонзить их в нас. Я склоняю голову пред твоей стойкостью, досточтимый. Если бы не она - моё заклятие бы опоздало. Я смог помочь тебе лишь потому, что ты сам боролся.

- Ты... помог мне, досточтимый?

- В некотором роде, - кивнул Тёрн. - Нам надо торопиться, досточтимый мэтр. И ты, и я - нам начинает не хватать времени. Мой ошейник тоже даёт о себе знать. Перемычка истончается. Мы достигли окрестностей Храма Феникса - или, вернее, того, что от него осталось - однако я предпочёл бы вернуться, лишь только полностью выполнив приказ Ксарбируса.

- О, да, конечно же! - демон попытался бодро и лихо вскочить, однако лишь с жалобным стоном "о, ноги мои, ноги!" повалился набок.

...Немало времени прошло, прежде чем они двинулись в путь. Сгустился мрак; по счастью, путникам он не мешал, и они шагали почти так же бодро, как и при свете дня.

- Досточтимый, как же мы намерены искать этот самый храм?

- Очень просто, мэтр Кройон, очень просто. Мы выберемся на какой-нибудь холм и каждый из нас явит своё искусство в чарах Обнаружения и Поиска.

- А... эхем... гм... - замялся демон. - Досточтимый, я... видишь ли, не слишком искушён именно в этом разделе магии, всегда ненавидел вычисления, необходимые при этом. Я, как-никак, поэт, а не математик, - прибавил он с известной гордостью. - Поэты презирают низкие и умные числа. Цифры лукавы и предательски, Слова - верны и надёжны, а потому... гм, у меня была отличнейшая строфа, как раз...

- Гм! - громко и невежливо прокашлялась сидха. - Да простит меня мэтр Кройон, но нам действительно надо спешить.

Демон вновь принялся долго и многословно извиняться. Он суетился, не знал, куда девать торчавшие когти и вообще выглядел крайне нелепо.

- Ничего, Храм мы всё равно отыщем, - ободрил Тёрн расстроенного демона. - Полагаю, наших с Нэисс усилий вполне достанет.

...Утро четвёртого дня они встретили на вершине лысого холма, откуда открывался широкий вид на плавно сбегавшие к далёкому голубому озеру леса. Нигде - ни просеки, ни прогалины. Никаких следов Храма.

Мэтр Кройон немедленно приуныл. Повесил рогатую голову и принялся что-то бормотать. Нэисс жадно вдыхала свежий ветер и происходящее её как будто бы и не касалось.

Тёрн невозмутимо оглядывал бескрайнее зелёное море. Потом воткнул посох в землю, положил обе руки на оголовок и что-то зашептал, сильно сгорбившись и склонив голову. Потом глубоко вздохнул, утёр обильный пот и махнул рукой - мол, туда.

- Что ты узнал, дхусс? - немедля осведомился Нэисс.

- Храм там, - кратко ответил Тёрн.

- Так легко? Я ведь ничего не...

- Это оказалось проще, - казалось, Тёрну не слишком хотелось распространяться на эту тему. - Должно же нам хоть раз повезти?

- Повезти... - проворчала сидха. - С некоторых пор я не верю в везение.

- Почему бы и нет? - мэтр Кройон, напротив, заметно приободрился. - Недостойный никогда не сомневался в способностях досточтимого Тёрна. Почему бы...

- Тихо! - шикнул Тёрн. - Тихо вы, оба!

Они замерли, по пояс в невысоком кустарнике. Вокруг царило мёртвое спокойствие, птицы умолкли, даже ветер стих.

"Засада!" - это они вскричали все разом. Хорошие мысли, как известно, приходят в умные головы одновременно.

...Големы поднимались и справа, и слева, и спереди, и сзади, выныривали из зарослей точно исполинские рыбы, идущие на нерест. Три... пять... семь... Семь! Броня размалёвана коричневыми и зелёными полосами, пятнами и зизгами, мечи, топоры, громадные пилы и стреломёты наготове.

Захватили. Зацепили. Окружили. Как, отчего, почему - ответил потом. Демон немедля принял боевую стойку, вскинул лапы - внушающие ужас когти так и сверкнули. Правда, выражение на физиономии мэтра было отнюдь не мужественным.

- Д-досточтимый Т-тёрн...

- Тихо, - негромко проговорил дхусс. - Делаем так. Нэисс, ты...

Големы не тратили время даром. Никаких предложений сдаться, бросить оружие и так далее и тому подобное. Три стреломёта хакнули разом. Четвёртый голем испустил длинную струю жидкого пламени, пятый - выстрелил из наплечной аркебузы.

Железные бельты пробили листья над головами упавшей троицы. Один скользнул по броне демона.

- Д-да что ж это? - пролепетал мэтр Кройон. - З-за ч-что ж они нас?...

- За всё хорошее, - зло прошипела сидха.

- Заткнитесь, оба! - яростно бросил Тёрн. Перед ним уже смутно мерцал зелёным недавно починенный жезл Охотника. В глубине кристалла плясала настоящая вьюга крошечных искорок.

Дхусс коснулся белого древка - и зашипел от боли, едва не отдёрнув руку.

- Горячий, дрянь...

Големы приближались, медленно и неторопливо, ломая кусты, втаптывая в землю лианы и вьюнки. Кольцо сжималось - но недостаточно быстро.

- Ecco zianni, abo se tlamni! - разобрала сидха произнесённые быстрым шёпотом слова. Зелёный кристалл вспыхнул ярким, нестерпимо-слепящим пламенем; оно непременно выдало бы их врагу, однако...

Големы резко замерли. А потом с торжественной неторопливостью повернулись друг к другу. Звякнули, лязгнули какие-то рычаги и сочленения.

...Первым успел перезарядить своё оружие низкий, словно бы приплюснутый голем с мощным двухдуговым самострелом над правым плечом. Железный бельт сорвался и ударил - но отнюдь не туда, где прятались трое путников. Короткие дрот звонко хлестнул по шлему соседнего голема, высокого, с неимоверно длинными многосуставчатыми руками, в каждой из которых оживлённое Каменм Магии чудовище сжимало по обоюдоострому мечу. Подобные клинки у людей именовались "двуручниками". Острие арбалетной стрелы пробило боковину шлема, один из алых кристаллов, заменявших голему глаза, вывалися из глазницы и беспомощно повис на каких-то разноцветных нитях.

Атакованный великан не остался в долгу. У него тоже имелось кое-что помимо мечей. Покрытое копотью отвертие в груди голема сказало "умпф-ф-ф", и напавшего мгновенно окутало облако клубящегося пламени. Вооружённый мечами голем, не удовольствовавшись этим, решительно двинулся к противнику, выразительно занося для удара оба клинка.

Однако дорогу ему преградил третий, и широкий раструб только теперь перезаряженной аркебузы уставился прямо в грудь напирающему "огнемётчику". Оба меча мгновенно рубанули крест-накрест, застонал воздух, однако аркебуза успела изрыгнуть дым. Гром выстрела на миг заставил всех оглохнуть, а в броне голема появилась рваная дыра размером с детскую голову. Из дыры повалил густой малиновый дым; великан пошатнулся, мечи второй раз уже не поднялись. Они глубоко завязли в торсе "аркебузера", разрубив того едва ли не пополам. "Аркебузер" пошатнулся, из разрубов вырвались тонкие язычки пламени.

Четверо других големов тоже не теряли времени даром. Свистели бешено крутящиеся диски-пилы, гулко ухали молоты-гасилы, щёлкали баллисты, выбрасывая короткие копья. Все противники успели изрядно попятнать друг друга. Одному из големов удалось зацепить неприятеля парой выдвижных крюков, притянуть к себе и несколькими проходами циркулярной пилы срезать тому руку с молотом. От следующего удара в подреберье увечный голем тяжело осел наземь; впрочем, победителю тоже пришлось несладко. Двое других големов, до этого ожесточенно осыпавшие друг друга ударами, мигом прекратили сражаться и обратились против удачливого собрата. Продержался он недолго. Голова лопнула под ударом громадной шипастой дубины и алые капли глаз-камней так и брызнули во все стороны, а недавние союзники с прежей яростью обратились друг против друга.

...Вскоре всё кончилось. Семь дымных чадящих груд железа, ощетинившихся ещё совсем недавно грозным оружием.

- Вот так, - Тёрн вздохнул, выпрямляясь. - Но второй раз такой фокус уже не пройдёт. Нужен жезл, или хотя бы кристалл...

- А где их Охотник? - осведомилась сидха, осторожно оглядываясь по сторонам.

- Эти продвинутые, более совершенные, они действуют сами, - Тёрн явно думал уже о чём-то другом. - Давайте, помогите мне. Мэтр Кройон! Сможешь разогнуть вот это?...

Сила демона очень пригодилась, когда им пришлось отламывать целые пластины панцирей, вскрывая големное нутро. Мешанина зубчатых колёс, червячных передач и тяг. Нелепая мёртвая механика.

- А вот это - то, что даёт ему подобие жизни, - Тёрн склонился над глухо заваренной чёрной коробкой с испещрёнными рунами боками. - Камень Магии. Мэтр Кройон! Не смог бы ты...

- Разумеется, досточтимый, - сверкнул коготь демона. Сталь поддалась не сразу, но всё-таки уступила.

- Отвернитесь, - предупредил Тёрн, осторожно снимая крышку.

Опасения оказались нелишни. Камень Магии, размером с половину человеческого кулака, пылал яростным багровым светом. Сидха невольно отстранилась, прикрывая глаза ладонью. Мэтр Кройон, напротив, пялился на артефакт во все глаза - верно, он напоминал демону его родной пламенный мир...

- И так ещё шесть раз, - закончил Тёрн, аккуратно увязывая Камень в набедренную повязку. - Первое задание Ксарбируса. И кое-что для нас самих. Чует моё сердце, эти два лишних нам ещё пригодятся.

- Досточтимый Тёрн, а уверен ли ты, что означенный Ксарбирус не использует сии Камни для какого-то недоброго дела? - вдруг озаботился демон.

Дхусс выразительно пожал плечами.

- Не в наших силах и не в нашей власти судить заранее, - печально обронил дхусс. - Я б хотел быть уверен во всех своих суждениях... что я никогда не ошибусь... но это, увы... судить можно одного-единственного - самого себя. И только себя. Остальные - вне. Поэтому выполним условия. Если Ксарбирус обратит это во зло...

- А ты знаешь, что такое зло? - резко ввязалась сидха.

- Нет. Не знаю. Но чувствую. Когда бьют ребёнка, терзают старика, насилуют женщину. Это зло. Простое и понятное.

- А если это такой обычая... вызывания дождя? Я слыхала о подобном. Когда вся деревня выбирала самую красивую девушку, гонялась за ней, ловила и насиловала. Мужчины - обычным образом, женщины... черенками лопат. Потом несчастную раздирали на части и размётывали по всем сторонам света. Обычай. Магия. Но действенная. Дождь потом и впрямь выпадал. Деревня и округа жили дальше. До следующего засушливого сезона.

Тёрн пожал плечами.

- Варварство. Засуха может иметь множество причин, как правило, сугубо природных. Однако если она поддавалсь воздействию подобной примитивной магии, значит, с ней можно справиться чародейством высших порядков. Я принял бы на себя этот долг и постарался бы избавить...

- Ну вот, опять заговорил словно проповедник бродячий, - поморщилась сидха. - Они вот очень такие обороты любят.

- Ну и ладно, - пожал плечами Тёрн. - Чем время тратить на болтовню, давай лучше с Камнями покончим.

Нэисс промолчала, лишь строптиво вздёрнула подбородок.

Мэтру Кройону явно тоже очень хотелось порассуждать на столь благодатные темы, как Зло Всеобщее и Зло Повседневное, однако вид дхусса явно показывал, что спорить дальше он не намерен.

В молчании они вскрыли оставшихся големов. Семь небольших Камней Магии Тёрн спрятал себе в повязку.

- Когда идёшь в Храм Феникса, всегда лучше иметь в запасе... что-нибудь эдакое, - пояснил дхусс спутникам.

- А ты знаешь куда идти? - в упор спросила Нэисс.

- Как уже сказал, чувствую, что храм - впереди, - показал рукою Тёрн. Пока нет, но, думаю, скоро узнаем, - ответил Тёрн. - Пошли, вон хорошее место!...

- Для чего?

- Для гадания, конечно же. Для поиска и наставления на путь. Да и задерживаться тут не следует. Если верно всё, чему меня учили, големы перед гибелью посылают весть своим. Тех мы повернули, у нас был настроенный на них жезл, а тут пришлось просто сделать так, что они перебили друг друга.

- А зачем гадать? - не отставала Нэисс. - Ты ж и так знаешь, где храм?

- Такого рода руины редко остаются ненаселёнными, - коротко отмолвил дхусс. Сидха враз прикусила язык.

Они цепочкой двинулись по склону холма. Мэтр Кройон постоянно и опасливо озирался, словно ежеминутно ожидая появления тех самых предсказанных Тёрном големов. Сидха выразительно и громко фыркнула.

- А что? - немедля обиделся мэтр. - Я не подряжался драться с вашими железными уродами! Я не охотник за добычей, не... не... не уничтожитель. Не настигатель. И не оборонитель. Я хочу вернуться домой! Поэма брошена неоконченной, и какая поэма! М-м-м... если б я мог адекватно перевести на ваш язык... - Он прищёлкнул языком и закатил глаза. - Вы рыдали бы и плакали, при виде гибнущих миров, проходящих очистительное возрождение в вечном пламени, сгорающих и вновь восстающих из пепла...

- Прямо как наш Феникс, - вставила Нэисс.

- Примерно, - мэтр Кройон увлёкся. - Конечно, и размер моей поэмы очень сложен для вашего восприятия, наши ритмы другие, я слушаю взмахи ночных крыльев, биение могучих сердец предвечных исполинов, что бродят по огненным степям моего мира, я...

- Гм... и откроется... гм...

Демон сбился и смущённо потупился.

Брови Тёрна нахмурились.

- Конечно, конечно, это лишь слабое и неверное переложение! - немедленно запротестовал оскорблённый в лучших чувствах демон. - Я старался переложить моё творение на язык понятных вам образов, отсюда и "кони", то есть существа, на которых ездят, хотя в моём мире, само собой, никаких "коней" нет и быть не может...

- Мэтр, мэтр... - протестующе поднял руки дхусс. - Мы что, на поэтическом состязании?.. Отчего мне всё время надо об этом напоминать?...

- Прошу прощения, каюсь и казнюсь, - тут же зачастил мэтр. - Поэзия - моя стихия, мой воздух, мой хлеб, моё...

- Смотрите! - зашипела вдруг сидха, вытягивая руку.

Внизу начиналась сильно заросшая тропа. Травы поднялись выше пояса, белые зонтики покачивались под слабым ветерком. Тропа казалась давно заброшенной - однако недавно по ней прошли, после долгого перерыва. Прошли, не слишком заботясь о секретности, ломая пышные цветущие венчики и оставляя за собой настоящую просеку.

Тёрн призывно махнул спутникам.

- Э-это големы? - не слишком твёрдым голосом осведомился мэтр Кройон.

- Похоже на то, - кивнул дхусс. - Вопрос в том, что они здесь делали. Дикие места, давно заброшены и запустошены. Потому и пойдём по их следу.

- Думаешь, нам и храм искать не придётся? - осведомилась сидха.

Тёрн кивнул.

- Правда, если они нашли его раньше нас... задание Ксарбируса мы можем и не выполнить.

- Куда им, - пренебрежительно фыркнула Нэисс. - тупые громилы, ничего больше. Только зря Камни Магии тратят.

- Может, и не зря, - пожал плечами дхусс. - Вот в Храме Феникса мы ответ и узнаем. Но сперва - спросим у неведомого, что нас ждёт впереди?

Гадание Тёрна не заняло много времени. Сидха привыкла, что прорицатели и предсказатели не берутся даже за прогноз погоды без десятка амулетов, хрустальных шаров, ароматических курений и тому подобного; соплеменники Нэисс гадали по сорванным листьям, излому веток, что тоже требовало времени и усилий. Тёрн же как будто вообще ни в чём не нуждался.

Дхусс вновь с силой вонзил посох в землю, положил руки на оголовок. Расправил плечи и закинул голову, словно всматриваясь в небесную глубь.

Сидха ожидала чего-то необыкновенного, невероятного, однако дхусс просто стоял. И Нэисс почудилось, будто Тёрн и в самом деле становится тёрном, одним из бесчисленных шипов на теле громадного леса, простёршегося от Шэйнских гор на юге, до холодных пустошей Безлюдного Берега на севере, что дхусс сливается со всем, что растёт и коренится в земле, не делая никому зла и с извечным стоицизмом принимая смерть от железных топоров тех, кто умеет ходить и говорить, но так и не научился добру, пониманию и состраданию.

Деревья всё видят и помнят. Память передаётся от ствола к стволу, от почки к побегу, впитывая и вбирая в себя всё и вся, всё случившееся в лесу и вокруг него, в глубине земли под корнями и в небесах над кронами. Сидха уловила только слабый отзвук этой древней, глубокой памяти - но даже слабый отзвук заставил её пошатнуться.

Тёрн глубоко вздохнул и выпрямился.

- Лес ничего не чувствует. Вроде бы никакой опасности, о которой он смог бы нас предупредить, там нет.

- И замечательно, досточтимый! - громогласно заявил демон. - Хватит с нас уже дорожных приключений. Хоть тут-то всё должно пройти спокойно!

Тропа быстро завела путников в глубь леса. Вообще здесь, в Гиалмаре, леса удивляли своей чистотой и прозрачностью, а если какие-то места и казались мрачноватыми, то скорее как торжественный и суровый храм, а не обитель чудовищ. Однако здесь старые деревья встали непроходимой стеной, гибкие вьюны протянулись над узкой тропой, под ногами неожиданно захлюпало. С недальних холмов в узкую долинку сбегали многочисленные мелкие ручейки, заросшие водяными скорохватками и широколистными бокогреями.

- Неужто Храм Феникса могли соорудить в таком месте? - вполголоса удивилась Нэисс.

- Разумеется, нет, - также шёпотом откликнулся Тёрн. - Здесь поработала магия. Храм пытались разрушить, но на это у них не хватило силёнок. Тогда гору, на которой он стоял, стёрли в пыль. Вокруг поднялся лес, земля заболотилась. Никому и в голову не пришло бы искать обитель Феникса в таком месте. Хотел бы я знать, откуда Ксарбирус о нём проведал...

- А досточтимый уверен, что мы идём именно ко Храму Феникса? - Мэтр Кройон особенно нервничал. Само собой, ведь ему предстояла дорога домой.

Дхусс пожал плечами.

-Лес не назвал мне точного имени храма впереди нас. Но Ксарбирус производит впечатление человека, который слов на ветер не бросает. Поэтому я...

- Смотрите! - мэтр Кройон от души царапнул землю когтями. Заскрежетало, и под толстым слоем плотно сплетённых трав появилась потрескавшаяся каменная плита.

- Всё верно, - удовлетворённо кивнул дхусс. - Нам везёт, мэтр Кройон. Даже не пришлось гадать.

- Слишком уж легко мы его нашли... - проворчала Нэисс. - Такие подарки... не нравится мне это. Не люблю, когда шутят с Семью Зверями.

- Согласен, - не поворачиваясь, бросил Тёрн. - Но прежде чем отказаться от подарка, может, всё-таки поглядим?

- Бывает так, что лучше и не смотреть, - упорно гнула своё сидха, но всё-таки не останавливалась.

- Нэисс, тебе это сподручнее всех. Во-он там, впереди - ворота...

- Где? - перебила сидха. - Ничего не вижу. Два остролиста, как их называют люди, и ничего больше.

- Это ворота и есть, - Тёрн приостановился, оперся на посох. Глаза дхусса сощурились, словно он пытался разглядеть нечто затаившееся впереди. Над густой зеленью, над плотным сплетением вьюнков возвышались два могучих дерева-остролиста, некогда белоснежная кора посерела и иссеклась трещинами; между лесными гигантами затаился плотный сумрак. Несмотря на яркий день, в глубине за деревьями ничего нельзя было рассмотреть. Яркая беззаботная зелень травы, россыпи цветов среди сочных стеблей кончались, словно упёршись в невидимую стену; найденный путниками камень служил лишь предтечей, провозвестником близкого храма. На изрытой временем поверхности с трудом просматривался Феникс: громадная птица, обнимающая крыльями весь мир и небо над ним. Мир неведомые резчики изобразили круглым - в этом верили, когда корабли возвращались, обогнув его по кругу, пока звездочёты и маги не доказали, что это не так - мир плоск, словно доска, огромная, но всё-таки конечная, ограждённая могущественными магическими барьерами, прорваться через которые пока не смог ни один из известных миру чародеев. Ходили слухи, что и Держава, и Некрополис не раз отправляли экспедиции "к краю мира", что якобы и Высокий Аркан, и Гильдия денно и нощно трудятся над заклятием, что позволило бы им проникать на другие планы бытия... но, разумеется, это были всего лишь слухи.

- Ничего я там не вижу, - сидха ещё храбрилась, хотя на самом её пробрала дрожь. Она всегда чувствовала себя в лесах, как дома - а здесь не могла прочесть душу ни единого из замерших впереди деревьев. В изломе ветвей, в расщелинах коры ей вдруг померещились мерзкие ухмыляющиеся хари.

Мэтр Кройон тоже заволновался, роговые чещуи вдоль спинного хребта встали торчком, словно зубья у гребня. Демон разинул пасть, с шумом втянул воздух, слово пробуя его разом и на запах, и на вкус.

- Досточтимый Тёрн, многоуважаемая Нэисс... я чувствую впереди голодное зло. Эманации его отравляют аэр. Оно чётко и отчётливо. Но сокрыто от вас, обитателей этого плана. Мне же сие знакомо. Некоторые... из моих соплеменников, что позорят высокое естество природного демона...

- Мэтр, то есть впереди нас ждут другие демоны? - перебил Тёрн.

Кройон покачал жуткой головой.

- Нет, о высокоучёный достойнейший дхусс. Не мои соплеменники. В противном случае это не представило бы никаких трудностей. У нас... возвышенных обитателей огнистого плана, давно есть средства защиты... от невоздержанности наших, увы, неосознающих себя сородичей, которых мы, собственно говоря, никогда и не считали таковыми. Это что-то иное...

- Древнее или новое? - опять перебил дхусс пространные рассуждение демона.

- Древнее?... О, древнее... затаившееся в тиши, ждущее бессчётные века...

- Мэтр! - зарычала сидха не хуже дикой кошки.

- О, прошу прощения, прошу прощения! Эти сильные чувства... они так оживляют моё поэтическое воображение...

- Идёмте, - оборвал излияния Кройона Тёрн. - Если ты, мэтр, там что-то ощутил - тебе последним шагать. Чтобы успел нас прикрыть, если что.

- Я б его первым пустила, - пробурчала сидха.

- Готов! Я готов! - вскричал воспламенённый демон. - Бесстрашно ступим под зловещие своды, хранящие роковые тайны седой древности!

Тёрн скрипнул зубами. И первым шагнул к тёмным воротам.

Сидха последовала за ним, последним двинулся озабоченный демон.

Лёгкий ветерок утих, едва только на путников упала тень высоких крон. Перестали шептаться высокие травы за спиной, разноцветье венчиков поникло, прячась под листьями, слово от сильного дождя.

Дхусс вскинул посох наперевес, точно секиру. Узловатые пальцы вновь с ловкостью заправского музыканта пробежали по отполированному дереву.

Сидхе на миг показалось, будто она слышит едва уловимую музыку, щемяще-грустную, крики чаек над пустым берегом, с которого ушли жизнь, свет и радость, тоску океанских валов, обречённых в вечной ярость идти на приступ скалистых бастионов, печаль угасающего луча, затенённого мрачнами тучами; очень печальна, почти скорбна и безысходна была эта музыка, и в то же время - невыразимо прекрасна, словно чайки знали, что этот берег когда-нибудь непременно изменится, может, не сейчас, не в этом плане бытия...

Это длилось долю мгновения, но родство с прозвучавшим сидха ощутить успела. Где мог дикий дхусс - но при этом знающий Кодекс Далейны - услыхать и запомнить подобное? Сама сидха не слышала ничего подобного за всю долгую жизнь.

Тень за деревьями дрогнула. Резкий визг, заливистый, какой-то захлёбывающийся, хлестнул словно длинный бич. Зелёная тьма лопнула, расползаясь в разные стороны - слово свет прорывался сквозь тучи, освещая узкую тропку, петляющую и теряющуюся среди высоких кустов стражника, ветки покрывала сплошная щетина чёрно-синих шипов.

- Осторожно! - предупредила сидха. - Они ядовиты. Тёрн, что это было? Ты его прогнал - что это?

Дхусс пожал могучими плечами.

- Я набросил один из главных оберегов против Врага Бесплотного. И, смотри-ка, подействовало. Мэтр Кройон?

Демон недоумённо развёл когтистыми лапами.

- Оно сродни нам, многодостойный дхусс. Я не знаю, обычно ли это для вашего плана. Голодная бестелесная тварь... старая, очень старая.

- Я таких не знаю, - кратко отмолвил Тёрн.

Сидха молча кивнула в знак согласия.

Дхусс вздохнул и сделал знак спутниками. Троица осторожно двинулась по узкой петлистой тропке; демон то и дело задевал боками кусты, и о чёрную чешую ломались десятки тускло поблескивающих шипов - стражник мало того, что ядовит, мало того, что усыпан остриями - он ещё и выстреливает их с немалою силой, так, чтобы шип поглубже застрял бы в теле жертвы. Правда, пробить гибкий панцирь демона эти иглы, само собой, не могли.

Поворот, другой, третий - и путники оказались на небольшой округлой поляне. Высоченные остролисты сомкнули над головами пышные кроны, так что прогалину окутывал лёгкий зеленоватый сумрак.

Они ожидали увидеть величественные развалины, сохранившие мощь и достоинство даже в разрушении, остатки древних колонн и портиков, постаменты статуй и сами статуи, сброшенные с пьедесталов, затянутые цепкой травяной сетью, словно земля не желает расставаться с приобретениями. Однако вместо всего этого их взорам представл невысокий холм, оплывший и покатый; ни колонн, ни статуй, ни портиков не наблюдалось. Правда, было кое-что другое.

Три тёмных входа в капище угрюмо пялились на окружающее великолепие. Вокруг буйно и несдерживаемо разрослись лапчатник и съешь-меня, протянулись зелёные плети вьюнков, яркие цветы алели среди острых, покрытых по краям зазубринками листьев.

- Это и есть Храм Феникса? - вырвалось у сидхи. - Никогда бы не подумала...

- Да. Это-таки Храм Феникса. Совсем не то, о чём я слышал... читал... что приходилось видеть, но, тем не менее - мы у цели. А холм... Холм насыпали специально, - тоном знатока заявил Тёрн.

- Откуда ты знаешь? - осведомился Кройон.

- Посмотри на своды. Их выложили первыми, потом пустили поверху перекрытия и уже после этого засыпали землёй. Капище это скорее всего имеет купол, оттого и холм такой правильный. Зайдём?

- Что-то не слишком меня туда тянет, - проворчала сидха. - Не люблю каменных мест. И запашок... сдается мне, тут бывали клоссы. И отнюдь не в прыгалки играли.

- Верно, - кивнул Тёрн. - Эти бедолаги вспомнили о старых богах... когда запахло жареным, а Некрополис с Навсинаем навалились с обоих сторон. Только, боюсь, поздновато клоссы это сделали. Семь Зверей не вернёшь... а если и вернёшь, никто, даже всесильная и всезнающая Смерть, столь почитаемая в Некрополисе, не даст ответа, что из этого выйдет.

- А что это за надписи над арками? - спросила Нэисс. - Меня учили языкам... немного, но таких рун никогда ещё не видывала.

Над входом виднелась белая плита, совсем недавно тщательно отмытая и отчищенная. По снежного цвета камню бежали угловатые письмена, начертанные углём, поверх куда более древних, сейчас едва заметных рун:

- Ты можешь прочесть их, Тёрн? - с надеждой осведомилась сидха. Похоже, она уже утвердилась в мысли, что дхусс, не желающий, чтобы его звали бы дхуссом если и не всё может, то, по крайней мере, всё знает.

- Начертания мне знакомы, - Тёрн наморщил лоб. - Погоди-ка, погоди-ка... Досточтимый! Мэтр Кройон! Там над другим входом... ничего?...

- Есть, как не быть, досточтимый Тёрн, - прогудел отошедший в сторону демон. - Белая плашка с рунами. Отродясь не видывал таких отвратительных. Полное отсутствие эстетического чувства, полное пренебрежение пропорциями и даже интуитивно понятными законами каллиграфии...

Тёрн не стал дальше слушать.

Над второй аркой они увидели такую же точно белую мраморную плиту. Надпись выглядела по-иному:

- Замечательно! - отчего-то развеселился Тёрн. - Просто превосходно... Теперь взглянем на третий.

Над третьим красовалось следующее:

Дхусс некоторое время, прищурившись, смотрел на надпись, потом махнул рукой остальным:

- Пошли внутрь. Если здесь и есть что-то интересное, так только там.

Капище оказалось небольшим. Круглое помещение, высокий купол потолка; пол вымощен чёрными, без единой светлой прожилки, плитами. В середине возвышалось нечто вроде алтаря; Тёрн удивлённо поднял бровь, увидав древний-предревний обрубок дерева, сильно и неприятно смахивавший на тот, что отряд видел в самом начале пути, в деревне таэнгов. Нэисс даже зашипела, вспоминая.

На торце дерева вырезана была четвёртая надпись - и опять непонятными знаками:

Глядя на неё, Тёрн вдруг нехорошо прищурился.

- Что?! - испугалась Нэисс.

- Не ждал встретить их тут, - сквозь зубы процедил дхусс.

- Встретить что?

- Эти руны.

- Ты понял, что они значат?

- Нетрудно было догадаться,- хмыкнул Тёрн. - Если внимательно посмотреть на все четыре надписи, то сразу бросается в глаза - на одних и тех же местах стоят одни и те же символы. Это не может быть четырьмя разными языками. Язык один, просто в ход пустили четыре алфавита, причём в самой простой форме - используя руны как буквы, кое-как сопоставив звук и значение.

- И что же это значит, всё-таки? - с напором спросила сидха.

- Я знаю только один из этих языков, да и то еле-еле, - признался Тёрн. - Звучит это примерно так: "So iggitar, so branudar, so dementar; dementar irge farras sho plowerty". Но руны позаимствованы из давно забытого храмового языка Левиафана, а вот наречие здесь другое. Я мне оно незнакомо.

- У-у, - разочарованно протянула Нэисс, - я-то думала...

- Друзья! - Кройон вдруг хлопнул себя по лбу. - Простите, простите меня! Я запамятовал! Эти слова... они из моего мира. Произношение, конечно, совсем другое... но основа та же. Это значит "мы явимся, мы победим, мы разрушим; разрушим корни крепостей и народов".

- Любопытно... - протянул Тёрн. - Декларация как декларация, ничего особенного. Вот только смущает меня, почему они использовали для самой главной надписи, на жертвеннике, Руны Гидры?

- Кого-кого? - не поняла сидха.

- Гидры. Чёрного Зверя.

- Тёрн... ты о чём? - Нэисс сморщила лоб.

- Есть семь Зверей. Само собой разумеется, по числу цветов радуги. Красный - Грифон, оранжевый - Феникс, жёлтый - Сфинкс, зелёный - Единорог, голубой - Морской Змей, синий - Кракен, фиолетовый - Левиафан...

- И Восьмой Зверь, Белый Дракон, объединяющий их всех, - докончила сидха. - Это известно каждому ребёнку.

- Само собой, - кивнул Тёрн. - Легенда эта, несомненно, зародилась в древние времена, когда только-только научились разлагать луч белого света на семь цветов. Мистический, таинственный Дракон, обозначавшийся алхимическим знаком Абсолюта, объединяющий в себе семь остальных - подобно тому, как в белом луче содержатся все остальные семь цветов.

Но есть ведь не только белый цвет. Существует и чёрный. Ему, спустя какое-то время, тоже был присвоен хозяин, держатель, Девятый Зверь - само собой, Повелитель Зла, страха, смерти, боли и ужаса. Гидра. Бесформенный, потому что в абсолютной черноте не определишь очертаний. Никто не видел его, никто не может сказать, "он" это или "она". Или вообще нечто совершенно иное.

- Смерть никогда не имела отношения к чёрному! - заспорила Нэисс. - Даже у Некрополиса цвет - серый! И мы, сиды, почитаем чёрное... но по-своему.

- Верно. Однако в старину считалось иначе. В те годы стен Некрополиса не существовало даже в самом буйном воображении. А смерть была. Были горе и муки. Кто-то же должен за них отвечать! Вот и придумали... Гидра. Или Гидру, если всё-таки считать эту мифическую тварь женского рода. У мифа появились последователи, а потом, как водится, и мученики. Результат - перед вами. Тайный орден, глубоко запрятавшийся от всего, что могло бы им помешать, как они выражаются, "постичь Гидру". Тайный язык. Его я не знал, мне знакомы только начертания. Теперь можно хоть приблизительно узнать, какому звуку соответствовала та или иная руна, хотя это, конечно, неправильно. Истинный Язык Гидры иероглифичен, символ может означать звук, слог, или целое слово - действие, понятие... А, может, эти надписи и не имеют никакого отношения к Девятому Зверю, а просто здешние строители использовали руны Гидры, чтобы сбить всех с толку... хотя я сам так не думаю. Так что эти надписи могут значить одно на том языке, о котором нам любезно поведал высокоучёный мэтр Кройон, а на истинном наречии Гидры - совсем другое... Хотел бы я знать, что. Давайте тут как следует всё осмотрим!

... В стенных нишах нашлись меньшие алтари-жертвенники. Они, похоже, в последнее время использовались частенько. Хватало и следов жирного чёрного пепла, остатков обгорелых костей, обрывков грубой домотканой пестряди.

- Бедные клоссы, - вздохнул Тёрн, поднимаясь с колен. - Перепуганные насмерть, пытаются задобрить на всякий случай все силы, до которых только могут додуматься. Варварство, настоящее варварство.

- Но Семь Зверей были на самом деле, - вдруг резко повернулась к нему Нэисс. - Это всем известно. Храмы, жрецы, обряды, явления Зверей, творимые ими чудеса, их битвы, едва не погубившие весь Райлег... Всё это было. А вот Дракон и Гидра...

- Согласен, - отозвался дхусс, вертя в руках грубой работы глиняную плошку, раскрашенную яркими разводами. - А вот и руны Некрополиса... я уж удивляться начал, что их нет.

Надпись выглядела совсем свежей. Кто-то нанёс её алой краской над нишей с жертвенником.

- Всем, кому только можно, молятся, - вновь покачал головой Тёрн.

Дхусс хорошо помнил эти письмена. Такие же точно были вырезаны на ошейнике Стайни.

- Что они знали такого, чего не знаем мы? - сквозь зубы пробормотал дхусс. - Чего так испугались? Только ли големов и некромантов?...

- Уверен ли достойнейший, что это точно искомый Храм Феникса? - с кислой миной поинтересовался демон. - Нужное нам место, а не просто грубое капище невежественных дикарей?...

- Достойнейший уверен, - сумрачно отрезал Тёрн. - Здесь под сажей и копотью повсюду знаки и символы Феникса. Сакральные тексты, молитвы, обращения, посвящения... Да смотрите же сами!

Он был прав. Тролли не церемонились с древним святилищем. Здесь жгли костры, в пламени сгорали жертвы неведомым силам; жирная гарь оседала на повсюду на стенах, скрывая старые надписи. Пучком травы дхусс наскоро протёр одну из плит - её покрывал сплошной узор мелких рун.

- увидели путники.

- Храмовый язык Феникса, - хмыкнул Тёрн. - Всё правильно.

- А что это значит? - возбуждённо поинтересовался демон. - Случайно не то заклинание, посредством которого достойнейший и многомудрый дхусс намерен отправить меня, невинного скитальца, обратно на мой родной бытийный план?

- Shaarna telle ghoryn meate, - прочитал вслух Тёрн. - "Феникс пронзает плоть миров".

- Вот! Вот! - Мэтр Кройон от нетерпения почти что подпрыгивал на месте. - Давайте же искать, давайте! Это и есть библиотека? Осталось только грязь стереть?

- Грязь стирать погоди, - Тёрн удержал не в меру ретивого демона. - Найти заклятие - это только полдела. Мне вот, например, ещё очень хотелось бы узнать, от какого именно врага пытались оборониться здесь клоссы. В самом ли деле просто просили удачи в борьбе с Некрополисом и Высоким Арканом, а также и вообще со всеми, кто позарится на земли их родов; или было что-то ещё?

- А нельзя ли... э-э-э... сперва выполнить обещание, данное достопочтенным мне, недостойному? - жалобно осведомился демон.

- Гм... - Тёрн скорчил жутковатую гримасу. - Мой опыт в магии, хоть и невелик, тем не менее подсказывает, что заклятие подобной силы и уровня зачастую оставляют от храмов одни развалины, а порой и того меньше. Тем более, что мы не жрецы Феникса и даже не адепты его ордена. А нам, если помнит уважаемый мэтр, ещё надо вернуться к господину Ксарбирусу с Пером Феникса. Так что с переходом лучше немного погодить. Времени у нас, - Тёрн с непроницаемым лицом потёр плотно охватывавший шею обруч, - пока ещё достаточно. Хотел бы я всё-таки узнать, от кого клоссы пытались в такой панике обороняться. И что это за призрачная тварь встретилась нас у храма. Причём, как очевидно, - дхусс огляделся, - Пера Феникса тут мы явно не найдём. Значит, надо идти вниз, в подвалы и ещё ниже, если потребуется, в катакомбы.

- Не вижу входа, - демон беспомощно завертел головой.

- Помоги оттащить бревно, - вместо ответа скомандовал Тёрн.

Несмотря на огромную силу демона, обрубок ствола оказался почти что неподъёным.

- Его словно наговором пришпилили! - во всеуслышание пожаловался мэтр Кройон.

- Ничего, - пыхтя, Тёрн сдвинул свой конец на пол-локтя. - Никакой наговор... ух!... перед дхуссом не устоит, хоть я и не дхусс.

Наговор, если он и был, действительно не устоял. Бревно, служившее клоссам каким-то грубым алтарём, медленно и нехотя, но всё-таки сдвинулось с места.

- Как и следовало ожидать, - отдуваясь, Тёрн кивнул на открывшуюся плиту со врезанным бронзновым кольцом, настолько плотно вросшим в камень, что освободить его смогли только могучие когти мэтра Кройона.

Открылся узкий и тёмный лаз, с круто уходящей вниз, в непроглядную тьму крутой лестницей. Сами ступени - узкие, блестящие, словно из обсидиана, в ширину раза в три меньше, чем в высоту. Из подземелья дохнуло сырым холодом, плесенью и ещё чем-то, отчего Тёрн вдруг сморщился и на три щага отскочил от проёма.

-Назад, все! - только и успел пролаять он, когда тьма в провале дрогнула, исторгая из себя зыбкое полупрозрачное облачко размером с человека, поднявшееся над полом и зависшее прямо посреди старого храма.

Сидха пронзительно, сотрясающе завизжала, разрывая криком собственное горло. С этим воплем она и метнулась к выходу, но рухнула в двух шагах от него, словно налетев на невидимую стену.

Облачко медленно поплыло к упавшей сидхе, плавно и даже красиво колыхаясь. Для мира, где магия и призраки так же обычны, как деревья в лесу и облака в небе, в этом облачке не было ничего ни особенно страшного, ни чего-то выдающе-пугающего.

Свет в храме, и без того тусклый, внезапно померк, словно невидимая рука задёрнула портьеры. Облачко впитывало, вбирало в себя солнечные лучи, распухало, расширялось, так что Тёрну с демоном пришлось отскочить к стенам.

В храме вдруг воцарился леденящий холод, точно призрак вместе со светом поглощал и тепло.

Дхусс вновь вскинул было посох, но Кройон опередил его.

От рёва взбешённого демона, казалось, вот-вот рухнет низкий свод. Алая пасть распахнулась, высунутый до самого предела язык трепетал, словно у вот-вот готовой броситься змеи; привидение остановилось, задрожало, по нему побежали бытрые волны, словно водную гладь потревожил пробегающий ветер. На короткое мгновение стал виден смутный облик высокого, под стать Кройону, существа, внешне даже несколько на него похожего; чешуя, рога, хвост и так далее.

Мэтр Кройон взвыл совершенно нестепимо, так что даже Тёрн выронил посох и зажал уши ладонями; однако и призраку не поздоровилось. Раздался треск, словно кто-то рвал на мелкие куски мокрую парусину, и облако будто взорвалось изнутри, разлетевшись мелкими тёмными ошмётками.

Демон умолк, бока его ходили ходуном, язык свесился на сторону, словно у пса в жаркий безветренный день. Тёрн неловко нагнулся, подобрал посох; в храм быстро возвращались и тепло, и свет.

Слабо застонала и заворочалась Нэисс, кое-как пытаясь подняться.

- Ты в порядке? - склонился над ней Тёрн. Сидха не слишком уверенно кивнула, села, обхватив голову.

- К-как... ч-что... - только и смогла она выдавить. Глаза её блуждали, рот бессильно приоткрылся.

- Это, достопочтенные, была призрачная тварь с моего плана бытия, - тяжело отдуваясь, но тем не менее с изрядной гордостью сообщил мэтр Кройон. - Такие населяют пустынные чёрные каверны вблизи пламенных морей, жадно пьют их лучи, вбирают их жар; говорят, что если подобных созданий соберётся достаточно много, они могут потушить даже звёздный огонь.

- Очень мило, - покачал головой Тёрн. - Тварь с твоего плана, из твоего мира, мэтр Кройон? Но что она тут делала, как оказалась у нас, в Храме Феникса?

- Ты же сам сказал... Феникс способен летать меж мирами, - всё ещё сдавленным голосом проговорила сидха. - Вот небось и принёс... на хвосте заразу!

- Не кощунствуй! - резко оборвал её дхусс. - Тем более здесь. Кто знает, где сейчас Семеро, и что они могут услышать.

- И-и-звини, - сидха прикусила язык.

- Пойдём вниз, - Тёрн решительно шагнул к чёрному провалу. - Нам нужен алтарь Феникса, если, конечно, он ещё цел, а клоссы-тролли не раздробили его на мелкие кусочки - себе в охранные амулеты.

- Н-надеюсь, досточтимый и многомудрый просто шутит? - с ощутимой дрожью в голосе осведомлся мэтр Кройон.

Тёрн дёрнул щекой - мол, что тут отвечать?

- Спустимся и увидими, - держа посох наперевес, словно секиру, он острожно ступил на первую ступеньку. Шаг, другой, третий - дхусс словно погружался в тёмную воду, свет не мог пробиться вниз, будто над ходом в подземелье кто-то натянул плотный покров, плотный, но невидимый и неосязаемый для простых смертных и даже для демонов.

- Странно, - Тёрн остановился, поднял голову, взглянув на спутников. - Феникс никогда не имел ничего общего ни с тьмой, ни даже с ночью. Он - светел и радостен, а это не храм, а какое-то капище. Несмотря ни на каких троллей. Что они могли сделать, бедные простодушные создания, кроме как испачкать стены да притащить это бревно, которое они по наивности считают алтарём?...

- Так что же делать? - мэтр Кройон, казалось, вот-вот начнёт заламывать руки, точно заправский трагик.

- Спустимся и всё увидим сами, - хмыкнул дхусс. - Нэисс! Останешься здесь.

Сидха с облегчением кивнула. Лезть в мрачное подземелье, откуда только что вырвался лишиший её чувств призрак, ей, видно, очень не хотелось. Да и то сказать - что ей тут делать? Мэтр Кройон рвался вернуться домой, дхусс Тёрн по взятому на себя глупому и нелепому обязательству помогал демону в этом - а ей, бездомной и безродной отные сидхе, во имя чего класть тут голову?...

Демону пришлось сделать над собой явное и немалое усилие, прежде чем заставил себя последовать за дхуссом. Вскоре колышащийся, точно водная гладь, мрак покрыл Тёрна с головой; демон ступал следом, осторожно нащупывая ступеньки; пасть его озабоченно приоткрылась, красный язык высунулся наружу от усредия, словно у какого-то ученичка-приготовишки.

Наконец и дхусс, и демон скрылись из виду. Сидха осталась одна. Несколько затравленно огляделась, прикусила губу и отступила поближе к выходу, где, за стенами "капища", как выразился Тёрн, по-прежнему ярко светило солнце. В руках Нэисс оказалась её стражевая лоза. В храме Феникса царила полная тишина, оба спутника сидхи и в самом деле точно в воду канули - ни голосов, ни шагов, хотя когти мэтра Кройона очень даже звучно клацали по холодным плитам.

Что-то скрипнуло над плечом сидхи, словно безобидный жук-трескотун. Однако сидха взвизнула, подскочив чуть не до потолка, крутнулась, выбрасывая впедёд руку. Стражевая лоза бросилась защищасть хозяйку быстрее самой стремительной змеи. Хруст, стук, несколько шипов сломались о камень... и всё. Сидха ударила в пустоту.

Скрип повторился. Теперь он шёл откуда-то из-под отваленного в сторону бревна, того самого, что Тёрн назвал "наивным алтарём". Нэисс показалось - обрубок шевельнулся. И снова скрип, только на сей раз ещё и сопровождаемый глухим голосом, какой в балладах и сказаниях принято величать "замогильным".

Этого Нэисс вынести уже не могла. С воплем сидха вихрем вылетела прочь из храма, метнулась к зарослям - где ж ещё ей, прирождённой повелительнице лесов, искать защиты и укрытия?...

Тем временем Тёрн и демон спускались всё глубже. Оба прекрасно видели в непроглядной темноте и не нуждались ни в каких факелах. Лестница круто уходила вниз; обоих тотчас охватила густая и вязкая тишина, звуки тонули, не успев родиться. Дхусс, как всегда, ступал бесшумно, однако он не слышал и обычного клацанья когтей мэтра Кройона, и его же, мэтра, тяжёлого дыхания. Дхусс обернулся - глаза его спутника горели раскалёнными угольями.

Дхусс и демон в молчании достигли первого подземного яруса. Здесь храм казался куда просторнее, над землёй возвышалась лишь самая маковка громадного купола. Сюда клоссы явно не спускались - в нишах вдоль стены застыли каменные статуи, алебастрово-белые, изображавшие во всех мыслимых видах расправившего крылья Феникса, Второго Зверя. Зал был пуст, но в середине его виднелся вход на ещё одну лестницу вниз.

Тёрн не потратил много времени на осмотр зала. Когда-то давно сюда спускались грабители, но судьба их постигла печальная - два скелета, остатки истлевшей одежды и насквозь проржавевшие воровская снасть с оружием. Валялись они у постамента одной из статуй - верно, пытались сдвинуть её с места во всеобщем поверии, что именно в пьедесталах всегда хранятся главные храмовые богатства.

- Что их убило? - прохрипел демон, едва завидя выбеленные временем костяки.

Тёрн покачал головой.

- Не знаю. В стародавние времена Храмы Семи Зверей и впрямь слыли богачами. Хватало и простой стражи, и охранных заклинаний. Чары могли держаться ещё долгие десятилетия после того, как отсюда ушёл последний адепт Феникса.

- А мы, а нас, - задрожал демон, - нас, о досточтимый и многомудрый, нас...

- Не думаю, - перебил Тёрн. - Не чувствую вокруг никакой магии. Кроме, разумеется, остатков примитивных тролличьих наговоров. Но они все остались вверху. Сюда клоссы не спускались.

- Хотел бы я знать, почему...

- Они не случайно привалили на люк своё бревно - вроде как алтарь. Видно, почувствовали тот призрак, что уничтожил ты, достославный мэтр. Вот только откуда он тут взялся? Этого я и впрямь не пойму... Ладно, спускаемся дальше. Это самый странный Храм Феникса, какой я только когда-либо видел.... ну да ничего.

Вторая лесница оказалась ещё круче первой и много длиннее.

- Нэисс там исстрадается без нас, - мрачно заметил дхусс. - Бедняга. Что ей привиделось, когда это облако на нас выплыло?

- Почему же многомудрый не потратил немного времени, дабы расспросить достойнейшую?

- Не думаю, что и она сама смогла бы рассказать... Постой-ка! Мэтр Кройон - вот оно - прямо перед нами!

Лесница кончилась резко, и так же резко, словно кто-то сорвал и отбросил занавес, дхуссу и его спутнику открылся второй подземный зал, ещё больше первого - стен почти что и не разглядеть.

Верхний зал удивлял пустотой, нижний - загроождал настоящий каменный лабиринт. Тут и статуи, и гробницы, и неясного назначения стеллы, и так далее и тому подобное. Тянулись стены, в рост человека, выложенные плитами, испещрённые бесчисленными символами.

- Вот она, библиотека, - Тёрн повёл рукой. - Как я и говорил. А вот алтарь.

- Ого! - подивился демон. - А кто ж его так раскурочил?

Алтарь - вытянутый белый камень, с покрытыми искусной резьбой боками - действительно рассекали многочисленные трещины, поверхность покрылась выбоинами, соседствующими с чёрными малоаппетитного вида пятнами - словно тут с размаху швыряли о камень здоровенных таких слизняков.

Тёрн и демон осторожно приблизились. От камня веяло ледяным холодом; в зале было затхло и сыро, как и полагается под землёй, однако именно искалеченный алтарь словно втягивал в себя остатки сохранившегося тепла. Демон дёрнулся было, и Тёрн едва успел выставить ему поперёк дороги посох.

- Здесь поработала магия, - негромко произнёс дхусс. - Магия высших порядков. Не знаю, некроманты это или Высокий Аркан. Ты, о достойный мэтр, ничего не...

Демон недослушал, покачал жуткой башкой.

- Но это всё случилось давно, очень давно... - Тёрн медленно, кругами приближался к алтарному камню. - Или... - он вдруг замер, озадаченный. - Не могу определить, когда, - признался дхусс. - Все метки стёрты. Заклятие налагалось словно из безвременья.

- Из безвременья? - встрепенулся демон. - Это может значить, что накладывали не из этого бытийного плана.

- Может быть, даже с твоего, мэтр? Раз уж тут встретились знакомые тебе призраки?

Демон кивнул.

- Всё это так, о многомудрый, но позволю себе, недостойному, напомнить, для чего мы спустились сюда...

- Само собой. Никто об этом и не забывал, - Тёрн остановился в нескольких шагах от алтаря. Перо Феникса и заклятие. Конечно, на разбитом камне... строить портальное заклинание возвращения... Но другого выхода у нас нет - если, конечно, ты, мэтр Кройон, не передумаешь.

- Нет! Нет! Не передумаю! - взвыл демон.

- Хорошо. Теперь дело за малым - отсыкать нужное нам заклинание...

Тёрн довольно долго бродил по каменному лабиринту, что-то бормотал себе под нос, водил оголовьем посоза по затейливой вязи храмовых рун. Мэтр Кройон с несчастным и потеряным видом таскался следом, не осмеливаясь нарушить, высокоучёных - несомненно! - размышлений достойнейшего дхусса.

- Интересно, - наконец решился нарушить молчание демон. - Если Храм Феникса хранит в себе такое богатство - списки могущественных заклятий, в том числе и для переходов меж планами, почему же это никем и нигде у вас не используется? Или - нет?

- Ты прав, мэтр. Не используется, - отозвался Тёрн, не отрываясь от цепочек непонятных символов. - Потому что заклятия эти, само собой, зашифрованы. В том виде, как они приведены здесь, чары подействуют только на существо другого плана, не нашего.

- Ты и это узнал, о мудрейший? - изумлённо вытаращился демон.

- Хм... не хвали зря, мэтр, - усмехнулся дхусс. - У меня были... хорошие учителя, скажем так. На существ из плоти нашего мира, скажем, на меня или Нэисс здешние заклинания подействуют только одним образом - разорвут в клочья. Ну... что ж... будем считать, что тебе повезло, мэтр Кройон. И скажем спасибо адептам Феникса, они записывали заклятия не просто так, само собой, а по системе. Вот оно, - Тёрн постучал посохом по чёрной плите. Вниз бежали, словно текучая вода, цепочки символов. Само собой, демон не мог прочесть ни одного.

- Осталось проверить самую последнюю малость, хотя я и так не сомневаюсь, - продолжал дхусс. - Никакое заклинание не подействует без Пера Феникса, скрытого под алтарём. Так что надо звать вниз Нэисс, если ты хочешь с ней проститься, или же... - Тёрн галантно поклонился, изяшным жестом указывая на алтарь.

- И... всё? Так просто? - осведомился демон.

- Да. Заклятие несложно. Перо Феникса само сделает остальное. Конечно, если бы я пожелал отправиться за тобой... тут пришлось бы попотеть.

- Да, я хотел бы проститься с достойнейшей сидхой, - мэтр Кройон заметно приободрился. - Невежливо и недостойно художника будет покинуть её без сопутствующих слов. Я сохраню её облик в глубине памяти, я посвящу ей и её поиску вдохновенные строфы...

- Тогда идём вверх, - прервал разглагольствования демона Тёрн.

Они не успели сделать и нескольких шагов вверх по ступеням. Наверху раздался истошный визг, и по лестнице к самым их ногам кубарем скатилась не кто иная, как сидха Нэисс собственной персоной.