Как выглядит стандартный набор персонажей фантастического романа? Какой-нибудь коммандер Джон Смит, спейс-адмирал Роберт Браун, иногда, для экзотики, добавляется кто-то вроде Ямасоа Камори и, если автор отечественный, то наряду с вышеперечисленной компанией на страницах книги орудует еще и Вася Пупкин. А почему, собственно? С какой такой стати мы решили, что заправлять всем будут выходцы из Североамериканских Штатов? Чем, интересно, остальные нации хуже? Особенно в свете изменений приоритетов в нашей стране, произошедших не столь давно.

Ну, скажем, с Василием Пупкиным, все понятно. Без него мировой истории никак не обойтись. Вот только назвать его следует как-нибудь иначе. Благозвучнее. Скажем, Руслан Фатеев.

И, как и положено Руслану, отправился он на войну. Правда, с Людмилой не совсем ладно вышло, да и не Людмила она вовсе. Но не суть. Уж как вышло, так вышло. Не переписывать же книгу заново.

Так вот, отправился он на войну, и встретил там его... Коммандер Смит? Вот еще. Все было иначе, совсем иначе.

Вербовочный пункт располагался, естественно, в самом центре Нового Севастополя. Прямо через площадь от Городской Думы и канцелярии городского головы. Раньше там стояла старая больница, самая первая из всех, построенных на Новом Крыму. Имперцы больницу взорвали, отгрохали вместо нее за городом громадный госпитальный комплекс, а на площади появился «Штаб гарнизона Вооруженных Сил Империи, планета Новый Крым». На фронтоне раскинул крылья хищный одноглавый орел, сидящий на римском лавровом венке, внутри которого вставало солнце. Само здание имперцы отстроили из монументального красноватого гранита, на отполированных поверхностях сверкали блики покачивающихся на ветру оранжевых фонарей. Вперед выпирали мощные контрфорсы, узкие окна, словно бойницы, подозрительно косились на окружающие дома, далеко не столь же ухоженные, чистые и отполированные.

Напротив, через площадь, наискось от кафедрального собора святого благоверного князя Александра Невского стояло здание городских Думы и Управы. С двуглавым орлом на фронтоне и бело-сине-красным триколором. На груди орла — щит со вставшим на дыбы медведем. А на крыльях — гербы поменьше: Георгий Победоносец со змеем, «Пагоня» Руси Белой и трезубец-сокол Рюриковичей — от Руси Малой.

Я привычно перекрестился на кресты собора и поскорее отвел взгляд.

Как же мало у нас осталось. Страшно подумать. От великой некогда нации и Империи — Российской, само собой, — протянувшейся одно время от Одера до Юкона, от Новой Земли до туркестанских гор, — только и уберегли после всех потрясений и бурь — эту одну-единственную планетку. Есть, конечно, еще пара — Славутич и Вольный Дон, но там человеку лучше даже и вообще не жить. Ни растительности, ни воды. Одни рудники. И народу там раз в сто меньше, чем у нас.

Конечно, можно сказать, планета ведь всяко больше, чем одна шестая часть суши, но дело-то в том, что сейчас одна планета, даже такая «курортная», как Новый Крым, — это все равно как одна оставшаяся от России губерния, к примеру, Таврида...

Все, все растеряли. И остановились на самом последнем рубеже, за которым только пропасть, и неважно уже, как погибать — от вражеской пули или сорвавшись в бездну.

Остановились. И какое-то время даже стояли, не гнулись, не кланялись пулям. Были свободны. Были сами по себе. Были — до тех пор, пока из пепла Смуты не поднялась новая империя, гнусаво провозгласившая: Gott mit uns.

И наш последний рубеж пал.

Опаньки, мент... ой, то есть, немцы! Аккуратные такие, правильные. Законопослушные. Порядок — превыше всего. Впрочем, нет, превыше всего — Империя. А уже потом — порядок. Однако и такая последовательность более чем достаточна.

Ну, а чем грозят нам возрождения империй, объяснять, надеюсь, не нужно. Тем более, что самые проницательные уже обо всем догадались, по имперской символике.

Потому и отправляется служить Руслан не куда-нибудь, а в знаменитую дивизию «Мертвая голова», батальон «Танненберг». Отсюда и «череп на рукаве» — эмблема. Серебряная черепушка на черном поле. Хоть и красивое украшение, но не самая лучшая идея для русскоговорящей планеты.

Впрочем, времена СС прошли, и сейчас дивизия представляет собой обычное армейское соединение. С армейскими порядками, разумеется. Правда, порядки эти на немецкий лад, начиная с выдачи рекрутам абсолютно новой формы, отсутствия проблем с боеприпасами и тренажерами, и заканчивая...

...Скоро я начал привыкать. Человек привыкает ко всему, особенно если ему некуда возвращаться. Мне было некуда. Само собой, я не получал никаких писем. Друзья отвернулись, Далька... само собой. Я не ходил в увольнительные. Добровольно записался на дополнительные занятия рукопашным боем по воскресеньям — у того самого господина штабс-вахмистра, сиречь старшего мастер-наставника Клауса-Марии Пферцегентакля. Остальные рекруты наслаждались воскресной свободой, или, во всяком случае, ее иллюзией. Вокруг тренировочной базы возник небольшой военный городок, где можно было найти все те нехитрые удовольствия, что Империя считала допустимыми для своих солдат. Разумеется, все виды виртуальных развлечений, старое доброе казино и, конечно же, ну, конечно же, — девочки. С чувством известной гордости я узнал, что шлюх сюда пришлось завозить с других, куда более бедных планет. Ни одна уроженка Нового Крыма не соблазнилась длинной имперской маркой. Что, конечно, делало нам честь...

Я к «феечкам», само собой, не заглядывал. И после пятого подряд воскресенья, проведенного в казарме и спортивном зале, получил приказ явиться к политпсихологу нашей роты. Гауптманну фон Шульце. Dame гауптманну...

Dame гауптманн была воистину бой-бабой. С нее запросто можно было б ваять Валькирию для нового Имперского Театра имени Рихарда Вагнера. Высокая и широкоплечая, с монументальным, точно и впрямь из мрамора вырезанным лицом. Красивым, геометрически правильным лицом. В идеально пригнанном мундире с рядом орденских колодочек, причем не за выслугу лет, а так называемых «боевых», которые можно заслужить, только побывав под огнем. И я уже успел узнать, что такие колодочки по блату не заработаешь, будь ты любовницей хоть самого государя императора.

— Dame hauptmann, по вашему приказанию рекрут...

— Отставить! — скомандовала dame голосом, каким только возглашать наступление Рагнарека. — Вольно, рекрут. Можешь сесть. Хотя вызов я тебе отправила по всей форме, разговор у нас неофициальный. Пока.

Я сел на краешек жесткого стула, всем видом своим изображая полную и абсолютную готовность. Неважно к чему.

— С тобой все в порядке, рекрут? — вперив в меня взгляд истинно арийских серо-голубых глаз, осведомилась валькирия. — Как идет служба?

Мой стандартно-уставной рапорт о том, что служба идет хорошо, жалоб у меня нет и я всем доволен, госпожа гауптманн прервала небрежным взмахом руки.

— Отставить, рекрут. Что у тебя за первый месяц службы ни одного взыскания и уже две благодарности, я знаю. У меня к тебе вопрос как у политпсихолога, офицера, лично ответственного за морально-психологическое состояние личного состава. Почему не ходишь к девочкам, рекрут? Почему отказываешься от положенных уставом увольнительных? Это необычно, рекрут, и это меня тревожит. Вижу, ты удивлен. Ладно. Поскольку ты парень явно неглупый, скажу тебе вот что. Исследования императорских военных психологов показали неопровержимую отрицательную зависимость всех показателей солдата от его, солдата, физиологической удовлетворенности. Выражусь проще, рекрут: солдат, не трахающий девок, — плохой солдат. Солдат с проблемами. Солдат, у которого возрастает психофизическое напряжение. Которое затем приведет к срыву. А нам, «Танненбергу», этого не надо. Я посмотрела твои анкеты, рекрут, — ты охарактеризовал себя как гетеросексуального индивида, имеющего стандартные гендерные предпочтения. Выражаясь простыми словами, тебе, согласно твоим утверждениям, не нужны ни малолетки, ни старушки, ни мальчики. Так в чем проблема, рекрут? Я решительно не желаю, чтобы в один прекрасный день у тебя зашли бы шарики за ролики и на практических стрельбах ты бы открыл огонь по своим товарищам. Все понятно, рекрут? Жду ответа. И не вздумай ссылаться на то, что, мол, это твое личное дело. В батальоне «Танненберг» у рекрутов личных дел нет и быть не может. Вот дослужишься хотя бы до фельдфебеля, тогда и личные дела появятся.

Короче, служи, и не о чем не беспокойся. Тренируйся, стреляй, раз в неделю трахай девку — и все будет путем. Вот только по-прежнему терзают смутные сомнения: а зачем это нормальному русскому человеку немецкие армейские порядки? Уж лучше свой родной бардак, чем такая вот правильная жизнь. А не пошел ли наш Руслан в имперскую армию шпионить? В Штирлицы, так сказать подался? Особенно учитывая тот факт, что до него с планеты Новый Крым служить под знаменами Империи отправилось всего пять человек...

* * *

Новый роман Ника Перумова — это «параллельная» фантастика. «Параллельная» в том плане, что завязка сюжета не идентична большинству фантастических произведений. В некотором роде, это — антиутопия.

Сразу отмечу, что книга до предела политкорректна. Она исполнена бесконечных оговорок и извинений, чуть ли не за использование немецкой системы воинских званий. Вероятно, сказался опыт проживания в пресловутых Штатах. Возможно, он же и повлиял на выбор сюжета.

Однако в остальном «Череп на рукаве» — полноценная фантастика. Динамичная, хорошо написанная, словно созданная для экранизации. Вот только ежели это произойдет, для российских зрителей придется сделать особую версию, с «голосом за кадром». Так как помимо стрельбы, беготни и шпионских перипетий в романе присутствуют душевные переживания и размышления героя, в достаточной степени важные, чтобы ими пренебрегать. Так же как и книгой в целом, если вы любите данный жанр.