Ох, братцы, что творится в Кристалле! Черного Властелина повесили на городской площади при большом стечении народа. Назгулы разбежались. Гоблины рассказывают сказки человеческим детям и проявляют чувство юмора. Гномы плавают по морю. Орки мечтают вырваться из Кристалла и уничтожить население Земли. Великий Программист, бессмертный и почти всемогущий, шутит над своими врагами глупые шутки... Чудеса!

"Тысяча ударов меча", вторая книга Степана Вартанова, бывшего москвича, ныне работающего и живущего в Канаде, вышла в самом начале 2000-го года. Большая часть произведений, вошедших в этот том, продолжает начатый в дебютном сборнике автора ("Смерь взаймы", 1998 год) цикл о странном мире Кристалла, задуманном программистами будущего как грандиозная игровая площадка, мощнейшая компьютерная игра со стопроцентным эффектом присутствия, но внезапно обретшем самостоятельную жизнь. Там, где еще вчера существовал набор сложнейших, но все же послушных человеку программ, в одночасье возникла новая вселенная, мир полный чудес и колдовства, но от этого не менее опасный и никому не подконтрольный. Местные племена, все эти традиционные для фэнтезийных игр-бродилок орки и гномы, гоблины и эльфы, скинули "чары", делавшие их милыми и безопасными для игроков, и с наслаждением принялись резать друг дружку, а заодно и оказавшихся навечно запертыми в Кристалле "демонов"-землян. В первом томе мы уже имели возможность наблюдать, как рушатся государства и династии, перекраиваются вековые границы, народы Тьмы объединяются с народами Света - короче, все идет совсем не так, как было рассчитано создателями Кристалла. Лишь немногим "демонам" удалось выжить в этой кровавой кутерьме - тем, кто еще на Земле успел в совершенстве овладеть искусством фехтования и рукопашного боя и сумел не впасть в панику в критический момент, не потерять волю к жизни. О приключениях этой горстки уцелевших, а также примкнувших к ней аборигенов, идет речь и в большинстве новых произведений Вартанова. Время в Кристалле не стоит на месте, и множество неведомых опасностей угрожает этому дивному миру. Героям, дремлющим в далеких потаенных пещерах, суждено преодолеть многие преграды - например, предотвратить надвигающийся Армагеддон...

Тот, кто не читал первые вещи цикла, без особого труда реконструирует предысторию Кристалла по намекам, щедро разбросанным автором. На мой взгляд, сборник "Тысяча ударов меча" в целом выглядит даже более увлекательным, чем первая книга Вартанова. Хотя сами тексты написаны несколько небрежнее (или, может быть, просто не так тщательно вычитаны), а характерная конспективность изложения никуда не делась, в новой книге стало куда меньше "богов из машины", непобедимых суперменов, всех этих могучих героев "одним махом семерых побивахом", а главное - меньше сумрачного драматизма, не очень вяжущегося с общим легким стилем. Врагов здесь кладут не сотнями, а лишь десятками, никогда не упуская возможности договориться и разойтись полюбовно, вселенской скорби не предаются и отчаяния не испытывают. Сыграло должную роль и обаяние гоблинов-юмористов, впервые появляющихся в новых вещах Вартанова - и появляющихся весьма своевременно. Да и вообще, пародийные, иронические нотки зазвучали тут куда явственней.

И все же первым произведением, на которое я обратил внимание, едва открыв сборник, стала не одна из двух повестей о Кристалле и даже не примыкающий к циклу остроумный рассказ "Легенда", а старенькая повесть "Белая дорога". Полулегендарная вещь, появившаяся впервые в одноименном сборнике ВТО МПФ и прогремевшая на весь советский фэндом, давний бенефис молодого автора, сильный и многообещающий. Мне известно не менее пяти человек, которые разными правдами и неправдами добывали в свое время сборник "Белая дорога" только ради повести Вартанова. Не удивительно: эта вещь была не менее культовой, чем "Сказание о рыцаре Гуго" Льва Вершинина или новеллы из цикла о Дороге Миров Леонида Кудрявцева. Если бы автор не остановился тогда на достигнутом и не сбавил темп, сегодня он, скорее всего, стоял бы в ряду ведущих отечественных фантастов. Увы, судьба сложилась иначе, и Степан на долгие годы исчез с читательского горизонта... Сегодня автором написано немало довольно увлекательных вещей, но очарование первой встречи есть очарование первой встречи. Поэтому, рискуя навлечь на себя гнев поклонников "Кристалла", признаюсь, что на мой взгляд особую ценность новой книге Степана Вартанова все-таки придает именно повесть "Белая дорога", впервые опубликованная десять лет тому назад.

Василий Владимирский